"핫핫핫핫······! 꽁무니를 뺄 것 같으면 뭐 하러 왔느냐!"
여포는 대소를 터뜨리며 조조의 진중으로 뛰어 들었다. 그와 동시에 여포의 무사들도 일제히 공격을 가하기 시작했다. 기선을 제압당한 조조의 진세는 금세 무너지고 말았다. 조조는 황급히 신호를 보내 수하들을 퇴각시킬 수밖에 없었다.
첫 싸움은 조조의 패배로 끝났다. 조조는 여포의 용맹만큼은 인정하고 있는 터라 하후돈과 악진을 탓하지 않았다. 대신 군사들을 모아 작전을 짜기로 했다. 그런데 우금이 들어와 귀가 번쩍 뜨이는 보고를 했다.
"속하가 산 위로 올라가 보니 복양 서쪽의 방비가 약한 듯싶습니다. 마침 놈들이 승리에 취해있을 테니 방비가 더욱 소홀할 것입니다. 이때 서쪽을 급습하면 쉽게 이길 수 있을 것 같습니다."
조조의 안색이 밝아졌다.
"좋은 생각이다. 날이 저물기 전에 움직이자."
조조는 직접 수하들을 이끌고 산을 우회해 복양의 서쪽으로 향했다. 조홍, 이전, 모개, 여건, 우금, 전위 등의 고수들이 총동원되었다. 조조는 힘든 정면승부보다는 측면을 돌파함으로써 용력은 뛰어나지만 지혜는 부족한 여포를 깨뜨리겠다는 심산이었다.
한편 진궁은 여포에게 간했다.
"복양의 서쪽에 있는 보는 요충인데 반하여 방비가 너무 허술합니다. 무사들을 보강해야합니다."
여포는 눈살을 찌푸렸다.
"놈이 오늘 패했는데 기습할 엄두를 내겠는가?"
진궁은 고개를 저었다.
"조조는 계략이 뛰어난 자입니다. 필경 오늘밤 급습할 것입니다."
여포는 별반 마음이 내키지 않았지만 진궁의 말에도 일리가 있다는 생각이 들었다.
"좋아. 고순, 위속, 후성은 무사들을 이끌고 출발해라."
진궁이 다시 건의했다.
"복양 북쪽 산 아래에 장요와 장패로 하여금 매복하도록 하십시오. 또한 서쪽에는 학맹, 조성, 성염, 송헌으로 하여금 대기토록 하십시오. 잘하면 오늘밤에 조조를 잡을 수 있을 것입니다."
여포는 내친 김에 그의 말을 듣기로 했다. 평소의 그라면 진궁의 말을 듣지 않았겠지만 거듭된 승리로 인해 마음이 넓어진 탓이었다.
조조는 황혼녘에 복양의 서쪽 보를 급습했다. 과연 방비가 허술한지라 그는 쉽게 보를 점령할 수 있었다. 그런데 얼마 안가 함성이 크게 일더니 일단의 무리들이 쳐들어왔다. 진궁의 계책에 따라 고순 일당이 달려온 것이다.
조조는 적의 기세가 대단치 않은 것을 보고 직접 나가 싸웠다. 조조와 고순 등이 어울려 한참을 싸우고 있는데 갑자기 한쪽에서 북소리가 크게 울리더니 일단의 무리들이 달려왔다. 조조가 놀라 돌아보니 선두에서 적토마를 타고 달려오는 거구의 사나이가 보였다. 천극도를 풍차처럼 휘두르고 있는 인물! 그 자는 다름 아닌 패왕 여포였다.
"이럴 수가!"
조조는 가슴이 철렁 내려앉는 기분이었다. 불길한 예감이 든 그는 수하들을 향해 명을 내렸다.
"퇴각하라!"
조조의 무리는 보를 버리고 달아나기 시작했다. 그러자 고순, 위속, 후성이 화살을 쏘며 쫓아오기 시작했다. 게다가 앞에서는 여포가 천극도를 고추 세운 채 달려오고 있었다.
"저 놈을 막아라!"
조조의 명령에 우금과 악진이 달려가 여포를 맞이하여 싸웠다. 그들은 여포를 가운데 두고 동시에 공격했다. 우금도 악진도 손색없는 무예를 지닌 고수들이었다. 그러나 천하제일의 무예를 지닌 여포를 감당하기에는 안타깝게도 역부족이었다.
"으핫핫핫······!"
고막을 쩌렁쩌렁 울리는 여포의 웃음소리만 들릴 뿐, 우금과 악진의 기합소리는 묻혀서 들리지도 않았다. 아니, 그들은 여포의 천극도를 막아내기에도 급급할 뿐이었다. 조조는 승산이 없음을 알고 이리저리 둘러보다 북쪽 방면에 산이 있는 것을 보고 그 쪽으로 향해 달리기 시작했다. 한데 그가 막 산 아래 당도했을 때였다.
"와아아아······!"
"조조를 잡아라!"
함성과 함께 산 아래로부터 수천 명의 무리들이 모습을 드러내며 달려오는 것이 아닌가! 그들은 두 패였는데 장요과 장패가 이끄는 무리들이었다. 조조는 등줄기에 식은땀이 흘러내렸다. 그야말로 사면초가(四面楚歌)에 빠진 형국이었다. 그를 호위하고 있던 조인과 여건이 즉각 앞으로 나가 장요, 장패를 맞이하여 싸움을 벌였으나 기세가 꺾인지라 힘겹게 견뎌내고 있을 뿐이었다.
조조는 사방이 포위된 채 악전고투를 벌였다. 그는 전신이 땀과 피로 물든 채 사방을 둘러보며 달아날 길을 찾았다. 한참 후 서쪽이 비교적 느슨해 보인다고 판단한 그는 수하들에게 소리쳤다.
"모두 날 따라라!"
그는 수하들과 함께 서쪽으로 방향을 잡고 달아나기 시작했다. 한데 어찌 알았으랴? 이번에도 그는 헛짚고 말았다.
"와아아!"
함성과 함께 일단의 무리들이 달려오고 있었다. 그들 역시 여포의 무리들로 학맹, 조성, 성염, 송헌 등이 이끄는 무사들이었다. 조조는 그만 눈앞이 캄캄해지고 말았다. 아무리 둘러봐도 이제 달아날 곳이라곤 없었다.
쥐도 궁지에 몰리면 고양이를 무는 법이다. 더 이상 물러날 곳이 없음을 깨달은 조조의 수하들은 달아나기를 포기한 채 죽기를 각오하고 싸우기 시작했다. 수하들의 비장한 모습을 본 조조도 분연히 칼을 휘두르며 혈투를 전개했다.
차차창!
"으아악!"
날카로운 병장기 부딪치는 소리, 처절하게 울리는 단말마의 비명소리··· 어둠 속의 전장은 그야말로 아비규환(阿鼻叫喚)의 소용돌이였다. 조조는 스스로의 가슴에 칼을 꽂고 싶을 정도로 자신의 경솔함에 대해 후회했지만 이미 늦은 후였다. 그는 자신의 머리를 지나치게 믿은 나머지 돌이킬 수 없는 실수를 범하고 만 것이다.
"쏴라!"
어디선가 문득 차가운 외침소리가 들렸다.
슈슈슈슉!
어둠 속에서 빗발치듯 화살이 날아왔다.
"크아아악!"
조조의 수하들은 고슴도치가 되어 비명을 지르며 쓰러졌다. 조조의 주위에는 온통 시신들이 즐비했다. 조조는 공포를 느끼며 주위를 향해 소리쳤다.
"누구 없느냐?"
그 때였다. 한 사나이가 그의 옆으로 떨어져 내리며 말했다.
"주공께서는 걱정 마십시오!"