"패장이 무슨 할 말이 있겠습니까? 죽여주십시오."
조조는 서주에서 철수하여 연주로 돌아가는 중이었다. 조홍과 조인이 찾아와 부복한 채 그 같이 고했다. 한데 조조는 반응은 뜻밖이었다. 그는 두 사람을 일으키며 부드럽게 말했다.
"잃은 것은 다시 찾으면 된다. 너희들이 무사한 것만 해도 불행 중 다행이다."
조홍과 조인은 감격을 금치 못해 눈물을 흘렸다. 조조는 두 사람으로부터 연주와 복양이 이미 여포의 손에 떨어졌으며, 순욱과 정욱이 남아있는 영지를 죽기를 불사하고 지키고 있지만 여포의 힘이 워낙 강해 언제 함락될지 모른다는 보고를 전해 들었다.
"후후··· 여포란 놈이 강한 건 사실이지만 머리가 없는 놈이니 염려할 것 없다."
조조는 대수롭지 않게 말하고 군사들을 모아 여포를 칠 방안을 논의하기 시작했다.
한편 연주를 차지한 여포는 한껏 고무되어 있었다. 지금까지 냉대 받으며 유랑생활을 했던 터라 조조의 영지를 쳐 판판이 승리를 거두자 고기가 물을 만난 듯 기세가 올라 있었다.
"놈이 오고 있다고? 흥! 그런다고 두려워할 줄 아느냐?"
조조가 회군 소식을 접한 여포는 코웃음을 칠뿐이었다. 그는 심복인 설란(薛蘭)과 이봉(李封)을 불렀다.
"내 전부터 너희들의 무예와 충성심이 뛰어남을 알고 있었다. 둘이 힘을 합쳐 이 곳을 지키도록 해라. 내가 직접 복양으로 가 조조란 놈을 제거하고 돌아오겠다."
그 말에 진궁이 황망히 만류했다.
"공은 어찌하여 연주를 버리고 가시려 합니까?"
여포는 걱정 말라는 듯이 호쾌하게 말했다.
"연주를 버리는 것이 아니라 먼저 복양으로 가 놈을 치려는 게요."
진궁은 고개를 저으며 강경하게 말했다.
"아니 됩니다."
여포의 얼굴에 노기가 일어났다.
"어째서 안 된단 말인가?"
진궁은 힐끗 설란과 이봉을 돌아보며 말했다.
"저 두 사람으로는 연주를 지킬 수 없습니다. 힘들게 얻은 연주를 내어주면 다시는 회복할 방법이 없기 때문입니다."
거기까지 말한 진궁은 설란, 이봉의 얼굴에 분노의 빛이 떠오르는 것을 보았다. 또한 여포 역시 고집을 꺾을 기미가 없다는 것을 알고 말을 돌렸다.
"정 그렇다면 태산으로 가야합니다. 조조가 연주 함락 소식을 들었다면 전속력으로 달려올 것이 분명하기 때문입니다. 공께서는 태산의 험한 지형에 무사들을 매복을 시켰다가 그들이 중간쯤 지났을 때 공격하십시오. 그럼 허리가 끊긴 조조는 우왕좌왕하다 사로잡히게 될 것입니다."
진궁의 계책은 예리한 것이었으나 자만에 차있는 여포의 귀에는 들리지 않았다.
"내게도 생각이 있으니 더 이상 말하지 마시오."
여포는 그의 말을 듣지 않고 수하들을 데리고 복양으로 출발했다.
며칠 후 조조는 태산 아래 당도했다. 태산은 험산으로 길이 구불구불할뿐더러 폭마저 좁아 적이 매복한다면 방어하기 힘든 곳이었다. 조조가 잠시 행렬을 멈추고 지형을 살피는데 곽가가 간했다.
"이 곳은 복병이 있을법한 곳입니다."
조조는 빙긋이 웃었다.
"그쯤은 나도 알고 있소. 하지만 여포는 이 곳에 복병을 두지 않았을 것이오."
곽가는 의아하며 물었다.
"어찌하여 그렇습니까?"
"그 자는 지금쯤 자만에 빠져있을 것이오. 설사 곁에서 진궁이 간언한다 해도 듣지 않을 것이오. 두고 봅시다. 누구 말이 맞나."
조조는 조인을 불러 명을 내렸다.
"너는 무사들을 데리고 연주로 가 포위하도록 해라. 나는 태산을 넘어가 여포를 치겠다."
연후 그는 곽가에게 자신 있게 말했다.
"아마 연주는 설란 정도의 인물이 지키고 있을 테니 조인이면 충분할 것이오."
한편 복양에 당도한 여포는 조조가 쳐들어온다는 소식을 들었다. 진궁이 그 말을 듣고 계책을 일러주었다.
"조조는 급히 달려오느라 지쳤을 겁니다. 그들이 기력을 회복하기 전에 신속하게 공격하십시오."
이번에도 여포는 그의 말을 듣지 않았다.
"필마로 천하를 질타하던 내가 어찌 조조 따위를 겁낸단 말인가? 놈이 전열을 가다듬는다 해도 두려울 게 없소. 충분히 놈을 때려잡을 수 있으니 걱정 말게."
마침내 조조는 복양의 면전에 이르렀다. 그는 진세를 가다듬은 후 수하들을 이끌고 앞으로 나섰다. 그러자 여포도 황진을 일으키며 달려 나왔다. 여포의 좌우에는 안문(雁門)의 호걸 장요(張遼)와 태산의 장패(臧覇)가 어깨를 나란히 하고 있었고 학맹(鶴萌), 조성(曹性), 성염(成廉), 위속(魏續), 송헌(宋憲), 후성(侯成) 등의 정예고수들이 뒤따르고 있었다. 또한 수만에 이르는 무사들이 기세등등하게 대오를 이루고 있었다.
조조는 여포를 손가락하며 외쳤다.
"내 일찍이 너와 원수진 일이 없는데 어찌하여 내 영지를 무단으로 점령한 것이냐!"
여포도 지지 않고 말을 받았다.
"당금 무림에는 주인이 없는데 먼저 차지하는 놈이 임자지, 어째서 네놈의 영지란 말이냐?"
여포는 말주변이 없는 인물이다. 길게 얘기해봐야 손해라고 생각한 그는 장패로 하여금 선공하도록 명령을 내렸다. 장패는 즉각 창을 꼬나 잡고 말을 몰아 달려 나갔다. 조조의 진영에서도 악진(樂進)이 달려 나와 싸움을 시작했다.
두 필의 말이 흙먼지를 일으키며 뒤엉키고, 두 자루의 창이 요란한 쇳소리를 내며 교차하면서 숨 막히는 싸움이 전개되었다. 그러나 두 사람의 무예는 어금버금하여 30합이 지나도록 막상막하, 우열이 드러나지 않았다.
"안되겠군!"
지켜보던 하후돈이 참지 못하고 달려 나갔다. 그러자 여포의 진영에서도 장요가 달려 나갔다. 하후돈과 장요가 어울려 격전을 벌였으나 그들의 싸움 역시 좀처럼 승부가 나지 않았다. 그 꼴을 본 여포는 손목이 근질근질했다. 마침내 그는 천극도를 뽑아든 채 전장으로 뛰어 들었다. 하후돈과 악진은 간담이 써늘해졌다. 일대일의 싸움도 이기지 못하는데 여포까지 감당해낸다는 것은 불가능한 일이었다. 그들은 여포가 당도하기도 전에 말머리를 돌려 달아나고 말았다.