유비는 고개 들어 도겸을 바라보았다. 아닌 게 아니라 도겸의 안색은 누렇게 떠있는 것이 병색이 완연해 보였다. 유비는 늙고 병든 호웅의 모습이 안쓰러운 듯 탄식했다.
"정히 그렇다면 가까운 곳에 원술이 있지 않습니까? 그라면 능히 서주를 안전하게 보살펴 줄 수 있으리라 생각합니다."
그 말에 공융이 대뜸 소리쳤다.
"그 여우같은 놈에게 서주를 맡길 순 없는 일이오!"
그는 답답하다는 듯 가슴을 치며 말했다.
"이것이야말로 하늘이 내린 기회인데 유공은 어찌하여 자꾸 겸양만 하는 것이오? 끝내 사양한다면 필경 후회막급일 것이오!"
유비는 여전히 고개를 저었다. 장내의 모든 이들이 안타까운 표정을 지었지만 유비의 마음을 돌릴 수는 없는 것 같았다. 도겸은 마침내 눈물을 흘렸다.
"유공이 날 버리고 간다면 죽어서도 눈을 감지 못할 것이오."
이제까지 묵묵히 듣고만 있던 관우가 탄식하며 말했다.
"도공께서 이토록 간곡히 부탁하니 형님께서는 잠시만이라도 서주를 맡는 것이 어떻습니까?"
이제나저제나 말할 기회를 노리던 장비도 흥분하며 소리쳤다.
"형님도 너무 하시오! 우리가 강제로 뺏는 것도 아니고 사정까지 하는데 사양할 게 무에 있소이까!"
유비의 안색이 굳어졌다. 그는 관우와 장비를 노려보며 냉엄하게 꾸짖었다.
"너희들이 진정 내 아우들이란 말이냐? 그렇다면 어찌 앞장서 날 불의한 놈으로 만들려는 거냐!"
유비가 이렇듯 강경하게 나오자 중인들은 고개를 설레설레 젓고 말았다. 그들은 도무지 유비를 이해할 수가 없었다. 하지만 본인이 싫다고 하는 데야 어쩔 수가 없는 일이었다. 도겸은 땅이 꺼져라 한숨을 쉬고는 애원하듯 말했다.
"정히 그렇다면 당분간이라도 서주를 돌보아 주는 것이 어떻겠소? 이 곳에서 멀지 않은 곳에 소패(小沛)란 곳이 있는데 그 곳에 머물러 주신다면 안심할 수 있을 것 같소이다."
유비는 잠시 생각하더니 공손히 두 손을 모아 잡고 말했다.
"그럼 잠시 폐를 끼치도록 하겠습니다."
끈질긴 승강이는 결국 이렇게 끝이 났다. 어쩌면 지독하게도 어리석은 유비라고 말할 수 있을 것이다. 평범한 사람이라면 유비를 이해할 수 없을 것이다. 난세를 틈타 무림의 제왕이 되기 위해 수단과 방법을 가리지 않는 효웅(梟雄)들이 득시글거리는 세상에서 그의 이런 행동은 과연 무엇을 의미하는 것일까?
참고 기다린다는 것은 지극히 평범한 일 같으나 정작 실행하기는 어려운 일이다. 유비는 지금까지 야망을 드러낸 적이 없었다. 도리어 그의 주변 사람들이 답답해하고 조급해 했을 뿐이다. 그래도 그는 움직이려 들지 않았고 초조한 기색도 보이지 않았다.
그는 소패란 작은 터전에 만족하며 아우들과 함께 조용히 서주의 보를 나섰다. 따라나서는 동안 내내 장비가 투덜거렸음은 물론이었다.
처음부터 조용히 그를 지켜본 사람은 조자룡이었다. 그는 한 마디도 하지 않았으나 유비의 처신에 대해 내심 깊은 감명을 받고 있었다. 하지만 그에게도 불만이 있었다.
소패로 향하는 동안 유비는 특별히 그에게 말을 걸지 않았다. 조자룡은 공손찬의 수하였기에 그의 언급이 없는 한 공손찬에게 돌아가야만 하는 것이다. 유비가 자신의 곁에 있어달라고 한 마디만 했다면 그는 흔쾌히 남았을 것이다.
"이 분은 대체 무슨 생각을 하고 계신 것일까?"
조자룡은 마상에서 묵묵히 앞만 바라보고 있는 유비를 바라보며 의문에 잠겼다. 그는 공손찬과 유비를 비교해 보았다. 만일 유비가 아닌 공손찬이었다면 그의 곁에 남아있고 싶다는 마음이 들었을까?
그는 다시 생각해 본다.
"내가 거두어 달라고 사정한다면?"
조자룡의 입가에 씁쓸한 미소가 어렸다.
"물론 도리가 아니니 돌아가라고 하겠지?"
그는 유비의 좌우에서 어깨를 나란히 하고 있는 관우와 장비를 보며 부러운 마음이 들었다. 심신을 다 바쳐 헌신할 수 있는 주군이 있다는 것은 그 얼마나 행복한 일인가? 그는 이미 두 번이나 주군을 모셨다. 첫 번째 주군이었던 원소에게 실망하여 그 스스로 떠났고 두 번째 주군인 공손찬에게 몸을 의탁했지만 역시 성에 차지 않았다.
지난 날 유비에게 자신을 받아달라고 사정한 적이 있었지만 유비는 거절했었다. 그 날 이후 그의 마음은 유비에게 가 있었다. 유비가 공손찬에게 무사들을 빌려달라고 했을 때 특별히 자신을 지목하자 그는 뛸 듯이 기뻤었다. 이제야말로 유비를 주군으로 모시고 따르리라 결심하기까지 했었다.
"자네는 여기서 돌아가는 것이 좋겠네."
유비의 말이 그의 상념을 깨뜨렸다.
"사형께 전해주게. 이 아우는 당분간 돌아가지 못할 것 같다고 말이네."
조자룡은 멍하니 유비를 바라보았다. 할 말이 너무나 많았지만 입이 얼어붙기라도 한 듯 한 마디도 할 수가 없었다. 유비는 그의 어깨를 두드렸다.
"저 하늘의 구름을 보게. 모두 어딘가로 흘러가고 있지 않나?"
"······?"
조자룡은 고개 들어 구름을 바라보았으나 그러나 무슨 뜻인지 알 수가 없었다.
"드넓은 하늘에는 구름들이 제각각 다른 형상을 하고 있으나 결국엔 한 줄기 바람을 타고 흘러가고 있네. 사람도 마찬가지일세. 결국은 뜻을 따라 뭉쳐지게 마련이라네."
유비의 말은 조자룡의 가슴에 희망의 빛을 비추어주는 것 같았다. 그의 안색이 밝아졌다.
"전해 드리겠습니다. 그리고··· 다시 만나 뵙게 될 날을 고대하겠습니다."
조자룡은 유비를 향해 깊이 읍했다. 그는 수하들과 함께 떠났다. 유비는 그의 모습이 사라질 때까지 말을 멈춘 채 바라보고 있었다. 그들의 모습이 언덕 너머로 완전히 사라져버리자 관우가 헛기침을 하며 말했다.
"좋은 재목이외다."
유비는 말갈기를 쓰다듬으며 반문했다.
"아우도 그렇게 생각하는가?"
장비가 인상을 잔뜩 쓰며 내뱉었다.
"제기랄! 대체 뭔 말들을 그리 어렵게 하는 거요? 쉬운 말을 합시다! 우리!"
"으핫핫핫······!"
"핫핫핫핫······!"
유비와 관우는 약속이나 한 듯 동시에 대소를 터뜨렸다.