장막은 눈을 크게 뜨며 물었다.
"내게 무슨 기회가 왔다는 건가?"
진궁은 정색을 하며 말했다.
"천하제일의 고수 여포가 주공의 곁에 있지 않습니까? 그를 잘 활용하기만 한다면 천하를 손아귀에 움켜쥐는 것도 시간문제일 뿐입니다."
장막은 귀가 솔깃했다.
"으음, 그렇긴 하네만 여포 하나만으로 어떻게 천하를 얻는단 말인가?"
"지금 조조는 부친의 복수를 명분삼아 서주를 치고 있습니다. 그 바람에 연주는 텅 비어있는 것이나 다름없습니다. 여포를 앞세워 연주를 치십시오. 연주를 얻는다면 장차 대업(大業)을 이루는데 큰 도움이 될 것입니다."
"옳거니!"
장막은 무릎을 쳤다. 여포가 없다면 엄두도 못 냈을 일이다. 그는 여포라면 능히 그 일을 해내고도 남음이 있다고 생각했다. 그는 진궁의 계책을 받아들여 여포에게 무사를 주어 연주를 치도록 지시했다.
마침 하는 일없이 빈둥거리던 여포는 고기가 물을 만났다는 듯이 쌍수를 들어 환영할 일이었다. 그는 기세등등하게 무사들을 이끌고 연주로 출정했다.
진궁의 계책은 대성공이었다. 비록 조조가 서주를 치면서 단단히 당부하긴 했지만 연주의 요지를 맡고 있던 조홍과 조인은 적수가 못되었다. 천하제일의 고수 여포와 지략이 풍부한 진궁이 지휘하는 무리는 단숨에 연주를 짓밟아 버렸다. 순욱과 정욱이 지키고 있는 몇몇 지역을 제외하고 연주의 대부분은 모두 여포에게 정복되어 버리고 말았다.
조조는 유비의 서신을 받고 노성을 발했다.
"감히 날 충고하려 들다니!"
그는 서신을 와락 구겨버렸다. 유비가 보낸 서신에는 조숭을 죽인 것은 도겸이 아니며 도겸은 정인군자이므로 무리하게 핍박하는 것이야말로 영웅의 도리가 아니라는 내용이 적혀 있었다.
서신의 내용이 잘못된 것이 아니었다. 조조가 흥분한 것은 자신의 마음을 간파 당했다는 점에서 불쾌했던 것이다. 그는 진작부터 서주를 염두에 두고 있었기에 부친의 복수를 빌미로 서주를 손아귀에 넣으려했던 것이다.
"저 놈의 목을 베어버려라!"
조조는 유비가 보낸 사자를 손가락질하며 명을 내렸다. 그러자 곽가가 나서서 만류했다.
"사자를 죽이는 것은 사소한 일일뿐더러 급한 일도 아닙니다. 예를 차려 좋게 답신하는 것이 좋습니다."
조조는 눈살을 찌푸리며 물었다.
"어째서 그런가?"
"유비는 멀리서 도겸을 구하러 왔습니다. 게다가 공융까지 원군으로 왔습니다. 이 참에 저들을 안심시키게 되면 그 만큼 긴장도 풀어지게 될 것입니다. 연후 불시에 친다면 필승할 수 있습니다."
조조는 심기가 깊은 인물이었다. 때때로 직선적인 면도 있으나 군사들의 의견에 대해서는 신중히 귀를 기울이는 인물이었다. 그는 노기를 거두고 고개를 끄덕였다.
"좋소, 그럼 작전을 짜도록 하시오."
그 때였다. 멀리 연주로부터 급보가 날아들었다. 여포가 장막의 무사들을 이끌고 연주를 치고 있다는 것이었다. 또한 조홍, 조인이 패배하여 달아나는 바람에 연주의 대부분이 그의 손에 떨어졌다는 것이었다.
조조는 주먹을 불끈 움켜쥐고 부르짖었다.
"여포 이 놈이!"
연주는 조조의 기반이라고 할 수 있는 곳이었다. 아무리 서주가 탐난다고 한들 어찌 연주에 비할 것인가!
"연주를 잃으면 돌아갈 곳이 없지 않은가!"
곽가가 나서서 말했다.
"마침 유비가 보낸 사자가 아직 있으니 이 참에 생색을 내시고 연주로 돌아가는 게 좋겠습니다."
조조는 고개를 끄덕였다.
"그대의 말을 듣지 않았다면 일을 그르칠 뻔 했네. 지금 즉시 답신을 써서 보내도록 하게."
유비가 보낸 사자가 답신을 갖고 돌아오자 도겸은 기뻐했다. 보루에 올라가 보니 과연 겹겹이 포위하고 있던 조조의 진영이 서둘러 철수하는 광경이 보였다. 그는 조조의 진영이 완전히 철수하기를 기다려 보문을 활짝 열어 공융이 이끌고 온 원군을 맞이하였다.
그는 유비와 공융, 관우, 장비, 조자룡 등을 청해 크게 연석을 베풀었다. 모든 이들이 서주가 무사한 것을 축하했고 도겸 또한 공융과 유비가 도우러 와준 것에 대해 고개 숙여 사의를 표했다.
그는 연석이 파한 후 사람들을 모아놓고 유비의 손을 잡고 진지하게 말했다.
"비록 위기는 넘겼다고는 하나 언제 또다시 위기를 맞이하게 될지 모르겠소이다. 게다가 이 몸은 늙고 병든 데다 두 자식마저도 재주가 없으니 근심이 이만저만이 아니외다."
유비는 그를 위로했다.
"병은 의원을 불러 치료하면 될 것입니다. 또한 조조가 물러갔으니 당분간은 아무 일도 없을 것입니다."
도겸은 간절한 어조로 말했다.
"아니오, 이 몸은 더 이상 서주를 지킬 자신이 없소이다. 이제 공께서 서주를 맡아 주신다면 그 보다 더 기쁜 일이 없겠소이다."
유비는 정색을 했다.
"소생이 이 곳에 온 것은 공을 돕기 위해서였습니다. 그런데 이제 와서 서주를 차지한다면 천하인들이 손가락질할 것입니다. 감히 그럴 수는 없는 일입니다."
잠자코 듣고 있던 미축이 나섰다.
"무황성이 쇠락하여 무림이 온통 각축장이 됐는데 지금이야말로 장부가 뜻을 세울 때가 아닌가 하오. 서주로 말할 것 같으면 요지이므로 공이 서주를 얻는다면 그야말로 날개를 다는 일이 될 것이오."
유비는 고개를 저었다.
"아무리 그래도 도리가 아닙니다."
이때 도겸의 군사인 진등(陣登)이 나서며 말했다.
"주공께서는 병이 깊어 더 이상 서주를 다스리지 못합니다. 부디 사양마시기 바랍니다."