평온한 나날이 지나갔다. 적어도 겉으로는 아무 일도 일어나지 않았기에 여포는 초선과 달콤한 시간을 보낼 수 있었다.
"장연(張燕)이란 놈이 상산(常山)에서 세력을 떨치고 있는 모양이오."
연회에 참석한 여포에게 원소는 은근히 말을 걸었다.
"장연이라면 천마교 출신이 아니오?"
"그렇소. 한데 놈이 천마교의 잔당과 흑도인들을 규합해 황제나 된 듯이 행세하고 있다는 것이오. 그대로 뒀다간 일월보까지 넘볼 것 같소."
여포는 주먹으로 가슴을 쳤다.
"내게 맡겨주시오. 당장 달려가 놈을 박살내겠소이다."
원소의 입가에 기묘한 미소가 스쳤지만 여포는 미처 그것을 발견하지 못했다. 숙소로 돌아와 초선에게 그 이야기를 하니 얼굴에 한 가닥 그늘이 스쳤다.
"언제 떠나실 건가요?"
"원공의 무사들과 함께 내일 떠날 생각이오."
초선은 무슨 말인가를 할 듯 입술을 달싹거렸으나 끝내 말하지 않았다. 여포는 초선의 뺨에 입술을 맞추며 호기롭게 말했다.
"걱정 마시오. 단숨에 놈의 목을 베어갖고 올 테니!"
여포는 원소의 무사들과 함께 기세등등하게 상산으로 떠났다. 그를 배웅하는 초선의 얼굴에는 그늘이 덮여 있었다. 실상 그녀가 우려하는 것은 여포의 안위가 아니었다. 여포의 무예로 미루어볼 때 장연은 그의 적수가 아니었다. 여인의 예감은 무서운 것이었다. 그리고 그 예감은 적중했다.
예상대로 여포는 단숨에 장연의 목을 베어버렸다. 원소의 수하들은 그의 뛰어난 무예에 감탄을 금치 못했다. 많은 희생자를 낼 수도 있는 싸움이었으나 여포의 가공할 무예로 인해 싸움은 싱겁게 끝나 희생자를 거의 내지 않은 채 대승을 거두게 되었다.
"으핫핫핫······! 누가 감히 내 앞을 막는단 말이냐?"
"이 여포를 앞을 막는 놈은 단칼에 목을 날려주마!"
승리에 취했다기보다는 술에 취해 그가 벌인 행위가 낱낱이 원소에게 보고 되었다. 원소의 수하들은 여포의 무위(武威)에 두려움을 느낀 나머지 입을 모아 그가 원소를 모욕했다고 고자질했다.
승전하고 돌아온 여포에게는 주어진 것은 차디찬 냉대였다. 뿐만 아니라 그의 처소는 밤낮없이 천 명이 넘는 무사들로 엄중하게 포위되었다. 그의 일거수일투족은 감시되었고 외출마저 철저히 금지되었다.
"으으··· 도대체 어쩌자는 건가? 날 이렇게 대접하는 이유가 뭐냔 말이다!"
여포는 연일 술에 취해 울부짖었다. 취한 날이면 천극도를 들고 뛰쳐나가려고 했다. 그 때마다 초선이 만류하여 간신히 주저앉히곤 했다.
"우리 떠나요. 상공."
초선의 말에 여포는 힘없이 물었다.
"우리가 갈 곳이 어디 있단 말이오?"
초선은 여포의 손을 잡고 미소 지었다.
"천하는 넓어요. 설마 상공께서 몸담을 곳이 없겠어요? 어디라도 괜찮아요. 이 곳에서 갇혀 지내는 것보단 나을 거예요."
그 말에 여포는 희색을 띄었다.
"맞소. 여포는 아직 죽지 않았소. 어딜 가더라도 재기할 자신이 있소!"
여포가 떠나겠다고 하자 원소는 앓던 이가 빠지는 기분이었다. 마음 같아서는 화근 덩어리를 당장 제거하고 싶었으나 여포의 무예가 두려워 차일피일 미루던 참이었다. 결국 여포는 수하들과 함께 다시 유랑의 길로 들어섰다.
상당(上黨)의 호웅 장양(張楊)이 그를 받아들였다. 본시 장양은 겁이 많은 위인이었는데 천하제일고수 여포를 곁에 둠으로써 위세가 떨칠 수 있는 좋은 기회라고 생각했다. 그러나 이 역시 오래 가지 못했다.
무황성을 장악한 이각과 곽사가 소문을 듣고 장양에게 밀서를 보낸 것이다. 밀서의 내용은 여포를 죽이라는 것이었다. 장양은 고민에 빠졌다. 이각, 곽사를 무시하자니 후환이 두려웠고 그렇다고 여포를 죽이자니 그 또한 쉽지 않은 일이었다.
결국 장양은 여포를 초대한 후 밀서를 보여주었다. 여포는 대로했지만 객(客)의 입장이었으므로 어찌할 도리가 없었다. 그는 처소로 돌아와 초선에게 울분을 토해내며 이야기했다. 초선은 차분한 어조로 그를 달랬다.
"장공께서 밀서를 보여준 것은 그만큼 상공을 존중하기 때문입니다. 그 분을 탓할 수는 없는 일이지요. 상공께서는 아직 기회가 있습니다. 그러니 이 곳을 떠나는 게 좋을 것 같사옵니다."
여포는 다시 쓸쓸히 유랑의 길로 접어들었다. 갈수록 그를 따르는 수하들의 수는 줄어들고 있었다. 천하제일의 무예를 지닌 당대의 영웅은 나날이 쇠락해가고 있었다.
각처를 떠돌던 그를 다시 받아들인 것은 진류의 호웅 장막(張邈)이었다. 장막은 비록 지혜로운 위인은 아니었으나 그렇다고 장양처럼 겁이 많은 위인은 아니었다. 그는 이각과 곽사가 무황성을 장악하고 있지만 그들을 두려워하지 않았다.
비록 언제까지일지는 몰라도 장막이 마련해준 처소에서 여포는 안식할 수 있었다. 그런 그에게 마침내 행운이 찾아왔다.
때마침 진궁이 장막을 찾아온 것이다. 도겸을 구하기 위해 조조를 찾아갔던 그는 뜻을 이루지 못하자 도겸에게 돌아가지 못하고 장막을 찾아온 것이다. 진궁은 장막의 아우 장초(張超)와 교분이 있었기에 장막에게 몸을 의탁하러 온 것이었다.
진궁은 처음 여포를 보고 놀랐으나 이내 생각에 잠겼다. 조조에게 냉대를 당한 그는 내심 복수의 칼을 갈고 있었던 것이다. 그는 장막에게 권고했다.
"무림은 이제 주인이 없는 것이나 마찬가지입니다. 그럼에도 불구하고 중원각지의 호웅들은 아직도 이각과 곽사 무리들의 명을 받들고 있으니 이 어찌 한심한 일이 아니겠습니까? 더구나 공께서는 이 곳에서 수만의 무인들을 거느리고 있으면서도 뜻을 펼 생각을 아니하고 있으니 이 어찌된 일입니까?"
진궁은 장막의 정곡을 찔렀다. 아닌 게 아니라 장막은 지금까지 눈치를 보고 있었다. 원소와 원술, 조조가 각기 세력을 넓히며 다투어 무림의 제왕이 되려하고 있는데 반해 그 스스로는 아직까지 자신을 갖지 못하고 있었다.
"기회는 쉽게 오지 않는 법입니다. 주공께서는 지금 하늘이 주신 기회를 맞이하고 있는데 어찌 그 기회를 받아들이지 않으시는 겁니까?"