아무리 천하제일의 무예를 소유하고 있다고 해도 그것만으로 천하를 얻을 수 있는 것은 아니다. 수백 번의 싸움에서 개인적으로는 한 번도 패한 적이 없는 여포였지만 여포는 떠돌이 신세가 되고 말았다.
성급한 성격과 지나친 자신감으로 인해 이각과 곽사에게 무황성을 빼앗긴 그는 영락한 신세가 되어 어깨를 늘어뜨린 채 의탁할 곳을 찾고 있었다. 그런 그가 맨 처음 그가 찾아간 자는 원술이었다.
원술은 그를 환영하지 않았다. 환영하기는커녕 무사들을 동원하여 여포를 쫓아내 버렸다. 여포는 분노를 금치 못했으나 얼마 남지 않은 수하들마저 몰살할까 두려워 힘없이 돌아설 수밖에 없었다. 원술이 그를 거절한 것은 위인이 편협하기도 하려니와 천하제일의 무예를 지닌 여포를 내심 두려워하기 때문이었다.
"쳐 죽일 놈! 감히 날 내치다니······!"
분기에 못 이겨 이를 가는 여포를 위로하고 나선 것은 초선이었다.
"원술은 본시 못난 자이니 상공께서는 노하실 필요가 없습니다. 그가 아니라도 의탁할 곳은 얼마든지 있사옵니다."
여포는 무황성을 탈출하며 제일 먼저 초선을 구해냈다. 그 이후 항상 곁에 두었었다. 초선이 없다면 삶의 의욕이 나지 않을 정도였다.
"무림에서 날 받아줄 자가 또 있단 말이오?"
초선은 그의 품에 안겨들며 나긋나긋한 옥음으로 말했다.
"상공께서는 천하제일의 무예를 지니고 있사온데 무엇을 걱정하시나요? 기주의 원소라면 상공을 환영할 것이옵니다."
여포는 의아한 듯 물었다.
"원술이나 원소가 한 통속이 아니오? 더구나 과거지사도 있는데 날 환영하겠소?"
과거지사란 그가 동탁의 수하로 있을 때 원소와 대치하였던 것을 말하는 것이다. 당시 원소는 여포의 기세에 밀려 이를 갈며 달아난 적이 있었다.
초선은 눈망울을 사르르 굴리며 차분한 음성으로 말했다.
"그렇지 않사옵니다. 원술은 본래부터 편협한 위인이라 생각이 짧지만 원소는 다릅니다. 장차 무림의 패주가 되려는 야망을 가진 자라 사소한 일에 얽매이지 않을 것입니다. 더구나 근자에는 널리 인재를 모은다는 소문이 있으니 필경 헛걸음하지는 않을 것이옵니다."
여포는 고개를 저었다.
"그러다 거절당하면 무슨 망신이오?"
초선은 그의 넓은 가슴을 어루만지며 밝게 웃었다.
"무슨 걱정인가요? 상공과 같은 영웅을 받아들이지 않는다면 그 자의 그릇이 작음을 비웃으면 되는 거지요. 이 넓은 천하에 어찌 상공께서 갈 곳이 없겠어요. 일단 시도해 보시지요."
여포의 안색이 활짝 펴졌다. 그는 초선의 가느다란 허리를 껴안으며 호탕하게 말했다.
"옳은 말이오. 이 여포가 두려울 게 뭐가 있겠소? 내 그대의 말대로 하리다."
여포를 따르는 무사들은 얼마 되지 않아 그의 행도는 초라하기 그지없었다. 그야말로 동가식서가숙(東家食西家宿)하며 하루하루를 연명해 나갈 뿐이었다. 그래도 그들에게 한 가닥 위안이 있다면 여포야말로 천하제일 고수라는데 이견이 없다는 것이었다. 비록 지금은 보잘것없는 떠돌이가 되어 있지만 머지않아 무림의 패권을 차지할 수 있을 것이란 희망을 품고 있었다.
초선의 말이 맞았다.
여포가 찾아오자 원소는 몸소 마중까지 나와 손을 잡고 흔들어댔다.
"잘 왔소이다. 당대의 영웅께서 찾아오셨는데 내 어찌 소홀히 하겠소? 아무 걱정 말고 편하게 지내도록 하시오."
원소는 여포를 위해 연회를 베풀어 크게 환영했다. 아울러 큰 집까지 마련해 주며 마음 놓고 머물도록 배려했다. 실로 오랜만에 제대로 된 숙소에서 편안한 휴식을 취하게 된 여포는 밤이 되자 초선을 껴안으며 말했다.
"그대의 말이 맞아 떨어졌구려. 내 어찌 그대를 사랑하지 않을 수 있겠소?"
초선은 그의 애무를 받으면서도 그리 밝은 표정이 아니었다. 한 차례 뜨거운 운우(雲雨)가 지나간 뒤에야 속삭이듯 말했다.
"이 곳도 그리 편안한 곳은 아닌 것 같사옵니다."
여포는 흠칫했다.
"그건 왜 그렇소?"
"소첩은 원소를 유심히 지켜보았사옵니다. 그 자는 겉으로는 환영하는 척했지만 상공을 경계하는 빛이 뚜렷했사옵니다. 그리 믿을 자는 아닌 것 같사옵니다."
여포는 초선의 둔부를 쓰다듬으며 자신 있게 말했다.
"걱정 마시오. 여차하면 놈의 목을 날려버리면 그만이오."
초선은 가볍게 한숨을 쉴 뿐 더 이상 말하지 않았다. 돌이켜보면 초선의 인생은 기구하기 짝이 없는 것이었다. 8살 어린 나이에 저잣거리의 광대 노릇을 하다가 왕윤의 눈에 띄어 그의 부중으로 들어갔고, 16살에는 왕윤의 사랑을 받아 성숙한 여자가 되었지만 행복은 잠깐 동안 뿐이었다.
그녀는 미인계의 미끼가 되어 동탁과 여포 사이를 오가는 노리개로 전락하고 말았다. 그래도 왕윤에게로 향한 마음은 일편단심(一片丹心)이었다. 그런 그녀의 마음이 변화를 일으킨 것은 여포를 알게 되면서부터였다. 그녀의 마음은 걷잡을 수없이 흔들렸다. 한 여자가 한 남자를 사랑한다는 것은 지극히 당연한 일이었다. 그러나 왕윤을 생각하면 도저히 그럴 수 없는 일이었다.
가슴이 찢어지는 듯한 괴로움을 안고 왕윤을 찾아갔을 때 그녀의 마음은 산산조각 나고 말았다. 왕윤이 그녀에게 절을 하며 냉정하게 절연(絶緣)을 선언했기 때문이었다. 왕윤은 그녀가 처음으로 사랑했던 남자였던 것이다.
동탁이 죽은 후, 하루가 다르게 변해가는 왕윤의 모습을 지켜보는 것은 그녀에게 엄청난 고통을 주었다. 어쩌면 왕윤은 초선을 잃은 후 스스로 무덤을 팠는지도 모르는 일이었다. 결국 왕윤은 이각의 손에 죽고 말았다.
초선에게 마지막 남은 것은 여포였다. 비록 처음에는 미인계로 시작되었지만 진심으로 사랑하게 된 남자- 여포는 이제 그녀의 모든 것이었다. 그녀를 위해 모든 것을 버린 남자였기에 떠돌이가 된 여포를 볼 때마다 그녀의 가슴은 찢어질 듯 아팠다.