공융은 탄식하며 말했다.
"그 일을 말할 것 같으면······."
"미축(靡竺)이 당대의 영웅을 뵈옵니다!"
공융의 말이 끝나기도 전에 낭랑한 음성과 함께 비단옷을 입은 중년인이 들어섰다. 그는 유비를 향해 공손히 포권했다. 유비도 정중히 포권지례를 취했다. 중년인은 넉넉한 풍도를 지니고 있었는데 유독 눈빛이 밝고 따뜻하여 보는 이로 하여금 호감을 느끼게 하는 인상이었다.
공융의 안색이 밝아지더니 미축의 소매를 잡아끌며 말했다.
"마침 잘 오셨네. 그렇지 않아도 자네 얘길 하려던 참이었네."
유비는 미축을 보는 순간 오랫동안 알고 지냈던 사람을 보는 듯한 기분이 들었다. 미축도 마찬가지였다. 그도 역시 유비를 처음 보았으나 조금도 낯선 기분이 들지 않았다.
미축은 본래 막대한 재물을 지닌 대부호였으나 뜻한 바가 있어 평생을 집착하던 재물의 미련을 버리고 영웅, 현자들과 널리 친교를 나누는 인물이었다. 도겸 또한 친교를 중시하는 인물인지라 그들은 의기투합하여 막역한 사이로 지내고 있었다. 공융 또한 과거 그에게 큰 신세를 진 적이 있을 정도이고 보면 당대에 보기 드문 호인이라 할 수 있었다.
미축은 유비의 옆자리에 앉은 후 입을 열었다.
"도공께서 조조로부터 화를 당하게 된 연유는 순전히 오해로 비롯된 것이었습니다. 본래 조숭을 시해한 자는 장개란 위인으로······."
미축은 조숭이 살해된 내막에 대해 상세히 설명했다. 유비는 놀람을 금치 못했다.
"허! 알고 보니 그렇게 된 일이었군요."
"조조는 서주 일대의 무림을 초토화시키며 도공을 불공대천지수로 낙인찍고 있습니다. 그로 인해 서주는 하루도 피바람 잘 날이 없습니다."
유비의 뇌리에 문득 과거사 한 토막이 떠올랐다. 풍설(風說)에 의하면 조조가 자신의 실수를 덮어버리기 위해 유백사 일가를 몰살시켰다지 않은가? 그는 한숨을 쉬었다.
"따지고 보면 인과응보인지도 모르지요. 하지만 그로 인해 도공께서 위경에 처했다니 참으로 딱한 입니다."
공융이 나섰다.
"미공이 찾아온 것도 바로 그 때문이외다. 어떻소? 도공이 조조와 같은 위선자로 인해 위경에 처했으니 우리가 나서야 하지 않겠소이까?"
유비는 탄식을 발했다.
"세상에 어진 이는 많지 않은데 이렇듯 딱한 처지에 빠지니 그저 안타까울 뿐입니다."
공융은 몸이 달아올랐다.
"유공께서는 덕망과 의기가 하늘을 찌른다고 들었는데 어찌 나선다고 하지 않소?"
유비는 담담히 말했다.
"소생이 무슨 능력이 있다고 그런 말씀을 하십니까? 소생은 힘이 미약하여 도움이 되기는커녕 누만 끼칠 것 같습니다."
공융은 분연히 소리쳤다.
"내가 나서려는 것은 불의를 외면할 수 없기 때문이오. 한데 뜻밖에도 공이 그런 말을 하니 실망이 이만저만이 아니외다!"
유비는 한동안 생각에 잠겼다. 공융과 미축은 숨을 죽인 채 그를 바라보기만 했다. 얼마나 시간이 흘렀을까?
"그럼 대공께서 먼저 서주로 가십시오. 소생은 공손사형께 도움을 청해 보겠습니다."
공융의 안색이 환해졌다.
"오! 그래 주시겠소?"
공융은 못미더운지 다시 한 번 확인을 한다.
"설마 유공께서 실언을 하지는 않겠지요?"
유비는 정색을 하며 말했다.
"장부일언중천금(丈夫一言重千金)이라고 했습니다. 대공께서는 이 유비를 어떻게 보시고 하시는 말씀입니까?"
공융은 깍듯이 사과했다.
"내가 잘못했소. 오직 유공을 믿을 뿐이오."
공융은 미축을 서주로 보내 자신과 유비가 곧 달려가겠노라는 기별을 전하도록 했다. 한편 태사자도 일이 있다며 공융과 유비에게 인사를 한 후 총총히 떠나갔다.
유비는 그 길로 공손찬을 찾아가 서주의 도겸을 구원하러 가야겠노라 말했다. 한데 공손찬의 반응은 신통치가 않았다. 그는 한동안 뜸을 들인 끝에 반문했다.
"조조는 아우와 특별히 원수진 일도 없는데 굳이 발 벗고 나설 필요가 있겠는가?"
유비는 진지한 어조로 말했다.
"이미 아우가 내뱉은 말이니 실언할 수는 없는 일입니다."
공손찬은 잠시 생각에 잠겼다가 할 수 없다는 듯이 말했다.
"정히 그렇다면 무사들을 내 주겠네."
유비는 안색을 활짝 폈다.
"사형께서 허락하실 줄 알았습니다. 하면 한 가지 부탁이 더 있습니다."
"음, 무엇인가?"
"자룡(子龍)을 잠시 저에게 빌려주십시오. 큰 힘이 될 것 같습니다."
자룡이라면 지난 날 서로 간에 마음을 나누었던 청년고수 조자룡을 말하는 것이다. 공손찬은 잠시 의아했지만 이내 허락했다.
"자네 뜻대로 하게. 부디 신중히 행동하기를 바라네."
실상 공손찬이 유비에게 무사들을 내 준 이면에는 나름대로의 계산이 깔려있었다. 천의맹이 분열된 직후 무림은 바야흐로 군웅할거(群雄割據)의 시대로 접어들었다. 그 중에서 가장 두각을 나타나는 인물은 원소와 조조라고 할 수 있었다. 특히 원소는 공손찬과 직접적인 대치관계에 놓여 있었다. 유비는 지리적으로 그와 원소의 중간에 위치하고 있어 간접적으로 원소를 견제하는 역할을 해왔다. 그러므로 유비의 부탁을 외면할 수 없는 입장이었다.
거기에다 조조가 나날이 성세를 키워나가는 것이 마음에 걸렸다. 어쩌면 원소보다도 더 두려운 것이 조조의 존재일지도 몰랐다. 따라서 유비가 조조와 반목(反目)하는 것이 불리할 것은 없다는 것이 그의 판단이었다.
다음 날 유비는 조자룡과 공손찬으로부터 빌린 무사들을 거느리고 서주로 향했다. 한편, 미축은 서주로 돌아가 소식을 전했다. 도겸은 그 말을 듣고 적이 안심할 수 있었다. 그러나 원군이 도착하기 전까지는 마음을 놓을 수 없어 감히 조조에 맞서 싸우지는 못하고 서주의 보문(堡門)을 굳게 걸어 잠근 채 수비에만 치중하기로 했다.