"으아악!"
참담한 비명과 함께 옆에서 달리던 수하가 목에 화살을 맞고 고꾸라지는 것이 아닌가! 관해는 눈을 부릅뜨고 태사자와의 거리를 살펴보았다. 무려 100장(丈)이 넘는 먼 거리였다. 그 정도면 아무리 활을 쏘아도 도저히 미치지 못하는 거리가 아닌가! 그 때였다.
윙! 하는 귀청을 찢는 듯한 파공성이 울렸다.
"끄아악!"
이번에는 왼쪽에서 달리던 수하 한 명이 한 쪽 눈에 정통으로 화살을 맞고 말에서 굴러 떨어졌다. 이렇게 되니 달려 나가던 수하들이 겁을 집어먹고 주춤주춤했다. 관해는 버럭 노성을 질렀다.
"놈은 한 명에 불과하다! 어서 달려가 놈을 죽여라!"
그의 말이 떨어지기가 무섭게 윙! 하는 파공성이 들렸고 다시 한 명의 수하가 목에 화살이 박힌 채 즉사하고 말았다.
가만히 보니 태사자는 무작정 달려오는 것이 아니었다. 적의 대열과 수평상태를 유지하며 옆 방향으로 달리며 신속하게 활을 쏘고 있었다. 게다가 말 옆구리에 열 개가 넘는 전통을 매달고 있어 얼마든지 화살을 날릴 수 있었다. 반면 관해의 진영에서는 아무리 화살을 쏘아봐야 태사자에게 닿기는커녕 중간에도 못미처 힘없이 떨어지고 있었다.
윙! 윙! 윙!
파공성이 울릴 때마다 정확히 한 명씩 비명을 지르며 고꾸라졌다. 이렇게 되자 관해조차 모골이 송연해져 더 이상 앞으로 나가지 못했다. 태사자는 방향을 바꾸어 좌측을 향해 전력으로 말을 몰았다. 그가 마상에서 전면을 향해 화살을 날리자 가로막고 있던 무리들은 비명을 지르며 사방으로 달아나기 시작했다.
"으핫핫핫핫······!"
태사자는 대소를 터뜨리며 포위망을 뚫고 유유히 사라져 버렸다. 천군만마(千軍萬馬)가 겹겹이 에워싸고 있다한들 무슨 소용인가? 태사자는 오직 철궁 하나로 포위망을 뚫어버린 것이다.
유비는 태사자의 노고를 치하한 후 시녀로 하여금 방사로 모셔가 휴식을 취하도록 배려했다.
"형님께서 말씀하신 때가 이것이었습니까?"
장비가 성급하게 물었다. 유비는 시인도 부인도 하지 않고 반문했다.
"공융이 이처럼 사람을 볼 줄 아는 눈이 있으니 어찌 그를 돕지 않겠는가?"
관우가 신중한 음성으로 물었다.
"만일 이 곳을 비워뒀다가 원소가 움직이면 어떻게 하겠습니까?"
그것은 공손찬을 의식한 말이었다. 유비는 담담히 말했다.
"일에는 경중(輕重)과 완급(緩急)이 있는 법이네. 결론을 내리자면 공륭의 일이 우선이네."
관우는 미심쩍은 눈치였으나 반면 장비는 입이 쩍 벌어졌다.
"핫핫핫······! 이거 오랜 만에 몸 풀게 생겼구려!"
다음날 유비는 최소한의 인원만 남겨두고 북해로 떠났다. 실로 오랜만의 출정이었다. 비록 소수의 인원이었으나 그 동안 엄격한 조련을 한 탓으로 유비의 휘하 무인들은 최정예라고 할 수 있었다.
유비가 북해에 도착하자 관해가 직접 무리를 이끌고 막아섰다. 관해는 만만치 않은 무예의 소유자였다. 게다가 유비의 진용이 예상보다 훨씬 소규모인 것을 보고 내심 얕보는 마음이 들었다. 그는 승리를 확신한 나머지 유비를 향해 손가락질하며 싸움을 걸었다.
"용기가 있다면 나와서 내 칼을 받아라!"
유비의 곁에 있던 태사자가 흥! 하고 콧방귀를 뀌며 앞으로 달려 나가려는데 그의 곁을 스치며 나는 듯이 달려가는 자가 있었으니 다름 아닌 관우였다.
"와아아······!"
양 진영에서 일제히 함성이 터져 나왔다. 관해와 관우는 중간 지점에서 맞붙어 싸우기 시작했다. 관우의 청룡언월도가 번갯불을 토해내며 천지를 가르는가 하면 관해도 밀리지 않았다. 끝이 세 갈래로 갈라진 삼지창으로 찍고, 휘두르고, 내려치며 격전을 벌이는데 가히 용호상박(龍虎相搏)의 접전이었다. 하지만 어찌 관우의 무예를 당하겠는가? 수십 합이 넘자 관해의 기운이 점차 소진되는 듯하더니 허둥대기 시작했다.
관우가 긴 수염을 휘날리며 청룡언월도를 번쩍 휘두르니 삼지창이 부러지면서 처절한 비명소리가 울렸다. 두 동강이가 난 관해의 몸뚱이는 말 등에서 떨어져 발굽 아래 참혹하게 짓이겨지고 말았다.
때를 놓치지 않고 태사자와 장비가 벽력같은 고함을 지르며 적진을 향해 뛰어 들었다. 유비 또한 쌍고검을 뽑아들고 수하들과 함께 적진으로 뚫고 들어갔다. 비록 쌍방의 수효는 비교할 바가 아니었으나 우두머리를 잃은 무리들은 우왕좌왕하며 밀리기 시작했다.
한편, 보루 위에서 그 광경을 지켜보던 공융은 용기가 백배하여 보문을 열라고 지시했다. 공융의 수하들이 물밀 듯이 밀려나오자 적도들은 앞과 뒤에서 동시에 공격을 당하게 되어 전의를 상실하고 말았다. 불과 일다경도 못되어 전세는 완전히 기울어 버렸다. 적도들은 태반이 죽거나 항복을 하고 말았으며 나머지는 병기를 내던진 채 사방으로 흩어져 달아나고 말았다.
대승을 거둔 공융의 보는 축제 분위기에 휩싸였다. 공융은 연회를 베풀어 수하들의 노고를 치하한 후 유비의 손을 잡고 말했다.
"공께서 달려와 주지 않았다면 북해는 악도들의 천지가 되고 말았을 것이오."
유비는 빙긋이 웃으며 겸양할 뿐이었다.
"응당 해야 할 일을 했을 뿐이니 과한 칭송은 거두십시오."
공융은 공을 내세우지 않는 유비의 인품에 감동하여 잡은 손을 한동안 놓지 못했다. 잠시 후 그는 어두운 표정으로 말했다.
"덕분에 위기는 넘겼으나 절친한 벗이 위경에 처해있으니 근심을 떨칠 수가 없구려."···
유비는 고개를 끄덕이며 물었다.
"벗이라면 서주의 도겸 대공을 말씀하시는 것이겠지요?"
공융은 흠칫 놀라 반문했다.
"알고 계셨소이까?"
유비는 의아한 표정으로 말했다.
"조조가 부친의 원수를 갚기 위해 서주를 친다는 소문을 들었습니다. 한데 어찌하여 도공이 그러한 일을 저질렀는지 이해가 가지 않습니다."
강호에서는 도겸의 수하들이 조숭 일가를 몰살시켰다는 소문이 돌고 있었다. 물론 자세한 내막에 대해서는 알려진 바가 없었다.