휘이잉!
추풍(秋風)에 나뭇잎이 우수수 떨어지며 허공으로 휘말려 오른다. 유비는 책을 내려놓고 창밖으로 고개를 돌렸다. 구름 한 점 없이 푸른 하늘이 오늘따라 허허로운 감정을 불러 일으켰다.
"허허··· 어언 십여 년이 흘렀건만 아무 것도 이루어 놓은 것이 없으니······."
돌이켜보면 관우, 장비와 더불어 청운의 푸른 꿈을 안고 강호를 질타하기를 몇 년이던가? 또한 작금에 이르러 이룩한 것이 무엇인가? 고작해야 손바닥만 평원(平原) 땅에 처박혀 세월만 축내고 있는 것이 아닌가.
영웅은 난세(亂世)에 태어난다고 했다. 난세를 제대로 활용하지 못하면 영웅이 될 수 없는 법이다. 진류에서 낭인무사들을 모아 천의맹을 만든 조조가 그러했고, 계략을 써서 기주를 차지한 원소가 그러했다. 원술 또한 형 원소의 영향력에서 벗어나 독자적인 세력을 구축했으며 공손찬은 북무림의 강자로 군림하고 있다. 하다못해 지금은 죽고 없으나 손견은 강동무림을 평정하여 그의 아들 손책에게 물려주지 않았던가?
그들은 유비와 함께 당대에 활동했던 인물들이었다. 하지만 작금에 이르러 그들과 유비는 하늘과 땅의 차이로 벌어져 있었다.
왜? 어찌하여 이토록 차이가 난단 말인가?
그들과 유비의 차이점이 무엇이기에? 유비에게 야망이 부족하였던가? 아니면 실력이 부족하였던가?
"형님, 무슨 생각을 그리 하시오?"
문득 등 뒤에서 관우의 음성이 들려왔다. 유비는 여전히 등을 돌린 채 가라앉은 음성으로 물었다.
"자네도 날 답답하다고 여기겠지?"
관우는 의아한 듯 반문했다.
"무슨 말씀이신지?"
"우리가 도원결의를 맺은 지 어언 십년이 다 되어가네. 그 동안 형으로써 아무 것도 이룬 게 없으니 하는 말일세."
"형님······."
"허허! 남들이 그러더군. 못난 현덕으로 인해 아우들이 빛을 못 본다고 말일세. 자네 생각도 그런가?"
돌아서는 유비의 표정은 가라앉아 있었다. 관우는 정색을 하며 고개를 저었다.
"그게 무슨 말씀입니까? 이 아우는 한 번도 그런 생각을 한 적이 없습니다."
유비의 입가에 미소가 떠올랐다.
"내심을 속일 필요는 없네. 사실은 사실이니 말일세."
그의 말이 떨어진 순간 걸걸한 음성이 맞받아쳤다.
"말 한 번 잘했소! 대체 언제까지 이런 촌구석에 처박혀 있을 거요? 이러다간 속이 터져 죽겠소!"
코를 찌르는 주향(酒香)과 함께 장비가 양손에 술병을 하나씩 나눠 쥐고 비틀거리며 방안으로 들어섰다. 관우는 눈살을 찌푸리며 호통 쳤다.
"이 놈! 형님께 그게 무슨 말버릇이냐?"
"흥! 형님은 무슨 말라비틀어질 형님? 말이야 바른 말이지 형님이라면 무슨 대책을 세워야 하지 않소? 이러다 촌구석에서 영영 썩어 버리겠수다!"
장비는 의자에 털썩 주저앉으며 술병을 들어 벌컥벌컥 들이켰다. 관우의 눈에 노기가 떠오르더니 장비를 향해 다가갔다. 그보다 먼저 유비가 다가가더니 남은 술병을 들어 입에 가져갔다.
"······!"
관우는 평소와 다른 유비의 행동에 어리둥절한 표정을 지었고 장비마저도 눈이 동그래져서 바라보았다. 유비는 술을 몇 모금 마신 뒤 소매로 입가를 훔쳐냈다.
"아우의 말도 무리는 아닐세."
유비의 미간에 그늘이 드리워졌다.
"하긴 공손사형조차 날 수하 취급하고 있으니 오죽하겠는가?"
유비가 평원을 맡게 된 것은 공손찬 덕분이었다. 그러나 공손찬에게도 나름대로 계산이 있었다. 그는 북방무림을 손아귀에 넣긴 했으나 늘 걸리는 것이 있었으니 바로 원소의 존재였다. 기주의 일로 원소와 다툰 이후 두 사람은 견원지간(犬猿之間)이 되었던 것이다. 따라서 평원을 내줌으로써 유비로 하여금 원소를 견제하도록 한 것이었다.
공손찬은 처음에는 유비를 아우처럼 대해주었으나 점차 자신의 수하처럼 취급하기 시작했다. 그것을 모를 유비가 아니었으나 형편이 형편인지라 그를 위해 견마지로(犬馬之勞)할 수밖에 없었다.
"흥! 그걸 알면서 어찌 가만있는 것이오?"
장비가 코웃음을 치며 쏘아붙이자 관우가 참지 못하고 나무랐다.
"네 이 놈! 대체 뭘 잘못 먹었기에 망발을 하는 거냐?"
유비가 고개를 저으며 만류했다.
"그만 두게."
이번에는 장비도 입을 다물어버렸다. 생각해 보니 지나쳤다는 생각이 든 것이다. 유비는 창밖으로 시선을 돌리며 말했다.
"익덕 아우의 말이 틀린 게 없네. 모두가 내가 못나서 아우들을 고생시키는 걸세."
관우가 뭐라고 말하려 했으나 유비의 말이 이어졌다.
"하지만 나도 생각이 없는 게 아니라네. 일이란 서두른다고 되는 것이 아니네. 참고 기다리다 보면 반드시 때가 오는 법일세."
유비의 입가에 신비한 미소가 피어올랐다.
"그렇지 않아도 오늘은 아우들과 술 한 잔 할 생각이었네. 오늘은 마음껏 마시고 우울한 심사 일랑 털어버리도록 하세. 연후에 앞날을 상의해 보도록 하세."
유비가 손뼉을 치자 시녀가 나타났다.
"정자에 술상을 차리도록 해라."
잠시 후 정자에서 술판이 벌어졌다. 오랜만에 삼형제가 모여 술잔을 주거니 받거니 하며 가슴 속에 쌓여있던 심화와 시름을 털어냈다. 불만이 가득했던 장비는 술이 들어가자 금세 기분이 풀어져 연신 껄껄거렸고 관우의 얼굴도 오랜만에 불콰하게 달아올랐다.