우르르릉··· 쾅!
고막을 찢을 듯한 뇌성벽력과 함께 시퍼런 뇌화(雷火) 속에 사찰의 전경이 잠깐 드러나는가 싶더니 이내 장대처럼 퍼붓는 폭우 속으로 잠겨버렸다.
"으아아악!"
"살려줘······!"
참혹한 비명이 곳곳에서 울려 퍼졌다. 이따금 번개가 칠 때마다 사찰의 방사로부터 뛰쳐나와 이리 뛰고 저리 뛰는 남녀들의 모습이 비치곤 했다. 하지만 그들은 칼을 든 장한들에 의해 여지없이 두 동강이가 나고 말았다.
"흐흐흐! 흔적을 남기면 안 된다! 모두 죽여 버려라!"
얼굴에 칼자국이 길게 난 중년인이 유성추(流星鎚)를 움켜쥔 채 음소를 흘리고 있었다.
"이게··· 무슨 짓들이오?"
사찰로부터 십여 명의 중들이 뛰쳐나와 만류했지만 그들 역시 장한들에 의해 모두 죽임을 당하고 말았다. 수백 명의 장한들은 사찰을 이 잡듯이 뒤져가며 남자건 여자건, 어린아이건 늙은이건 가리지 않고 모두 죽여 버렸다.
"으으··· 살려 주게"
사찰 후원에 있는 뒷간에 숨어있다 끌려나온 비단옷을 입은 노인이 사색이 된 채 애원했다. 하지만 그의 목에 떨어진 것은 인정도 사정도 없는 칼날이었다. 두 동강이가 난 노인의 시신 위로 폭우가 쉴 새 없이 퍼부어졌다.
"사··· 살려 주세요!"
어디선가 젊은 여인이 끌려나왔다. 그녀는 잠을 자다 도망치는 바람에 옷도 제대로 챙겨 입지 못한 듯했다. 얼굴에 칼자국이 난 중년인의 눈이 번쩍 탐욕스런 빛을 발했다. 비록 흙탕물로 범벅이 되긴 했지만 여인의 헝클어진 앞섶 사이로 탐스런 젖가슴이 비어져 나와 있었던 것이다.
"흐흐··· 그냥 죽이긴 아까운 년이로구나."
중년인은 음소를 흘리며 여인을 헛간으로 끌고 갔다. 잠시 후 마음껏 욕망을 채운 중년인은 여인의 배를 갈라버렸다. 사찰 곳곳에서 여인들의 겁탈은 이어졌고, 겁탈된 뒤에는 여지없이 살해되고 말았다.
"헤헤헤! 가자! 이 정도 재물이면 어디 가서도 편하게 살 수 있을 거다!"
장한은 수백 명의 수하들과 함께 재물이 가득 실린 수십 대의 수레를 끌고 어딘가로 사라져 버렸다. 하룻밤 사이에 수십 명이 죽고 사찰은 불에 타 잿더미가 되고 말았다.
"으아아아아······!"
조조는 비명과 함께 한 사발이 넘는 선혈을 토해낸 후 혼절해 버렸다. 조조는 부친 조숭(曹嵩)의 죽음을 전해들은 후 분한을 참지 못해 세 번씩이나 혼절하기를 반복했다. 꼬박 하루 낮 하룻밤을 쓰러졌다 일어난 그는 이를 부드득 갈며 외쳤다.
"으으··· 불구대천(不俱戴天)의 원수를 어찌 살려둔단 말이냐! 당장 도겸이란 놈을 쳐 죽이고 말리라!"
조숭은 본래 낭야군에서 살고 있었는데 천하경략의 야망을 품고 있던 조조는 부친의 안전을 우려하여 연주로 모시고자 했다. 그 같은 전갈을 받은 조숭은 재산을 모두 처분하여 식솔들과 함께 연주로 오는 중이었다. 마침 조숭이 서주(徐州)를 지나던 중 서주의 호웅 도겸(陶謙)이 그 소식을 들었다. 도겸은 조조의 환심을 살 겸 조숭을 초청하여 융숭하게 대접했다. 연후 자신의 수하무사 500여 명을 붙여 안전하게 연주까지 호송하도록 배려했다.
문제는 그의 수하 장개란 위인이 일으켰다. 장개는 본래 흑도인 출신이었는데 도겸에게 투항했던 인물이었다. 그렇지 않아도 도겸의 밑에서 따분한 나날을 보내던 그는 조숭이 수십 대의 마차에 재물을 잔뜩 싣고 있는 것을 보고 탐심을 일으켰던 것이다. 결국 장개는 도겸의 명령을 무시하고 수하들을 충동질하여 조숭 일가를 몰살시킨 후 재물을 탈취해 달아나버리고 말았다.
부친의 죽음을 전해들은 조조의 분노는 하늘을 찔렀다. 그는 순욱과 정욱에게 본진을 맡기고 하후돈, 우금, 전위 등의 수하들을 앞세워 직접 무사들을 이끌고 서주로 향했다. 그는 오직 복수(復讐)에 관한 일념으로 보수설한(報讐雪恨)이란 글귀를 새긴 깃발을 휘날리며 일로 서주로 쳐들어갔다.
"하늘에 맹세코 서주 놈들을 깡그리 죽여 버리겠노라!"
조조의 서슬 퍼런 복수심은 아무도 막을 수가 없었다. 조조는 파죽지세로 서주를 향해 짓쳐 들어갔다. 서주는 크게 술렁거렸다. 조조가 서주 출신의 무림인이라면 남김없이 도륙하려 한다는 소문이 퍼진 것이다.
마침 소문을 듣고 한 인물이 조조를 찾아왔다.
"아니, 그대는?"
조조는 방문객을 보고 놀라지 않을 수 없었다.
"오랜 만입니다. 조대공."
방문객은 과거 그가 무황성에서 도망칠 때 목숨을 구해준 적이 있었던 진궁(陣宮)이었다.
"진공이 무슨 일로 날 다 찾아 온 것이오?"
조조의 말에는 빈정거림이 섞여 있었다. 그것은 진궁이 그를 등지고 떠나버린 것을 두고 한 말이었다. 당시 진궁은 조조를 흠모하여 목숨을 구해주었으나 그가 여백사를 죽이는 것을 보고 실망하여 떠나버렸던 것이다.
"공께서 선친의 원수를 갚기 위해 서주를 친다는 소문을 들었습니다. 하지만 그것은 잘못된 일입니다. 도겸으로 말할 것 같으면 정인군자로 절대로 공의 선친을 해할 분이 아닙니다. 선친께서 화를 입은 것은 장개란 흑도 출신의 무뢰한이 재물을 탐내 저지른 일이니 도겸과는 상관이 없는 일입니다. 그러니 공께서는 부디 마음을 돌리시길 간청하는 바입니다."
조조의 눈이 길게 찢어졌다. 그는 차갑게 내뱉었다.
"공은 일전에 날 버리더니 이제 와서 무슨 낯을 들고 찾아온 것이오? 더구나 도겸은 선친을 시해한 불구대천지수외다! 내 놈의 간을 꺼내 씹고, 심장을 도려내지 않는다면 사람이 아니라 맹세했소이다. 그러니 두 번 다시 허튼 소리하지 마시오! 옛정을 생각해서 이 정도로 그치는 것이니 다시는 내 앞에 나타나지 마시오!"
진궁은 조조의 눈에서 증오의 불길이 활활 타오르는 것을 보고 설득이 불가함을 느끼고 그만 물러나고 말았다.
"아아! 도겸을 다시 볼 면목이 없구나!"
그는 내심 탄식하며 조조의 진중을 떠나 버렸다.
조조는 서주를 유린하기 시작했다. 그는 특히 서주의 무림인이라면 사정을 두지 않고 주살해버렸다. 그로 인해 조조의 발길이 닿는 곳은 온통 시산혈해(屍山血海)가 되고 말았다.