장제와 번조는 의기양양하여 무황성으로 돌아왔다. 장제는 마등을 추격하여 멀리 쫓아버렸고 번조는 한수의 무리들을 대파하였으므로 무황성은 온통 축제 분위기였다.
이각에게는 조카뻘이 되는 이별(李別)이란 인물이 있었다. 그는 번조의 진영에 몸을 담고 있다 번조가 한수를 살려주는 것을 목도했다. 그러자니 그의 입이 가만히 있을 리가 없었다. 사실을 전해 들은 이각은 발연대로했다.
"내 당장 그 놈을 처단해야겠다!"
그러자 곁에 있던 가후가 조용히 계책을 일러 주었다.
"지금 사사로이 그를 처단하면 분명 모함인줄 알고 인심이 사나워질 것입니다. 그러니 연회를 베풀어 두 사람의 전공을 축하하는 자리에서 번조의 죄를 밝히고 공개적으로 처단해야 합니다. 그래야 탈이 없을 것입니다."
이각은 가후의 말이 일리가 있다고 생각하여 연회석을 마련하고 사람을 보내 장제, 번조를 초청했다. 두 사람은 아무런 의심도 하지 않고 흔쾌히 연회에 참석했다.
연회가 무르익고 좌중의 인물들이 술이 얼근하게 취했을 때였다. 번조의 주위에는 어느새 수십 명의 무사들이 에워싸고 있었다. 그들은 물론 이각의 심복들로 무예가 뛰어난 고수급 무인들이었다. 하지만 번조는 조금도 그 사실을 눈치 채지 못했다.
"이놈 번조야! 네 어찌 한수와 내통하고 그를 살려 주었느냐?"
갑자기 이각이 자리에서 벌떡 일어서더니 손가락으로 번조를 가리키며 소리쳤다. 번조는 청천벽력 같은 충격에 어안이 벙벙해져 입만 벌릴 뿐 아무 말도 하지 못했다. 바로 그 때 주변을 에워싸고 있던 무리들이 일제히 달려들더니 번조의 목을 쳐버렸다. 번조는 저항 한번 못해보고 비명횡사하고 말았다.
흥청거리던 연회석이 온통 피투성이가 되고 목이 댕겅 잘린 번조의 시신이 상 위에 널브러져 버렸다. 그 바람에 장제의 안색은 흙빛이 되고 말았다. 더구나 그의 주위에는 수십 명의 무사들이 흉흉한 기세로 그를 에워싸고 있는 것이 아닌가?
장제는 혼비백산하여 내심 중얼거렸다.
"아뿔싸! 그야말로 죽음의 연회에 초대되었구나!"
이각, 곽사, 장제, 번조는 동탁의 수하들로 서로 간에 대등한 사이였으나 동탁이 죽은 후로는 암암리에 경쟁하는 관계였다. 그런 차에 이각이 번조를 죽였으니 이제 자신마저 죽이지 말라는 법이 없었다. 장제는 겁먹은 눈으로 이각을 바라보았다. 이각은 그를 향해 괴이한 미소를 짓고 있었다.
"기어코 나마저 죽일 모양이구나!"
장제는 다리가 후들후들 떨려 더 이상 서있지 못하고 털썩 무릎을 꿇고 말았다.
"이공! 사··· 살려 주시오!"
이각은 그에게 다가와 손을 잡아 일으키며 부드러운 음성으로 말했다.
"번조는 적과 내통하였으므로 어쩔 수 없이 제거한 것이오. 장공이야 본래부터 내 심복이니 죽일 일이 있겠소이까? 안 그렇소?"
장제는 감지덕지하여 고개를 조아리기에 바빴다.
"그··· 그렇지요. 내 어찌 감히 이공의 뜻을 거스르겠소이까?"
이각은 앙천대소했다.
"으하하하핫······! 자, 앉으시구려. 내 오늘은 장공과 실컷 취해보고 싶소이다."
연회는 밤새 계속되었다. 장제로서는 그야말로 지옥과도 같은 밤이었으나 반면 이각에게는 천하의 반쪽은 얻은 것이나 다름없는 수확의 밤이었다.
이각은 그 후 장제를 심복으로 거느리게 되어 곽사와 함께 무황성에서 절대적인 권력을 휘두르게 되었다. 더욱이 마등과 한수가 패해 달아난 이후로는 아무도 감히 그들의 아성에 도전하려 하는 자가 없었다.
한편 가후는 이각, 곽사의 두터운 신뢰를 받게 됨으로써 무황성의 군사(軍師)로써 확고한 위치를 점하게 되었다. 그는 이각과 곽사를 설득하여 무황성의 문호(門戶)을 열어 무예가 뛰어난 무인들을 영입하도록 조치했다. 또한 두 사람에게 더 이상 천마교를 자칭(自稱)하지 말 것을 권고하기도 했다.
이각, 곽사가 그의 말을 따르기로 한 것은 물론 그들 나름대로 목적한 바가 있기 때문이기도 했다. 두 사람은 말은 하지 않았어도 은연중 무림의 패주가 되려는 야망을 불태우고 있었던 것이다. 그 때문에 두 사람은 무황 유협을 압박하기는커녕 부러 떠받들며 무림의 대소사를 관장해 나갔다.
조조에게 재차 웅비(雄飛)의 기회가 왔다.
산동지방에서 다시 준동하기 시작한 천마교의 잔당들을 토벌하라는 무황의 첩지가 그에게 전달된 것이다.
천마교는 지난 수백 년간 방대한 지역에 걸쳐 활동하면서 그 계보가 복잡하게 얽혀 있었다. 그들은 때로는 연맹하기도 하고, 때로는 반목(反目)하기도 해왔다. 지금까지 천마교가 가장 융성한 때는 장각(張角), 장보(張寶), 장양(張梁) 삼교주가 천마교를 통합했을 때였다. 그 이후에는 동탁이 뒤를 이었지만 장씨 삼교주가 이룩한 성세만큼은 아니었다. 동탁이 죽은 이후 천마교는 다시 사분오열(四分五裂)되었고, 이렇다하게 우뚝 선 세력이 없는 편이었다.
마침 산동 일대에서 천마교의 잔당들이 모여들면서 무림을 어지럽히고 있었다. 무황성의 실질적인 지배자가 된 이각과 곽사는 고민하지 않을 수 없었다. 그런데 마침 가후가 한 가지 계책을 냈다. 즉, 조조로 하여금 천마교의 잔당들을 대신 소탕케 하자는 것이었다. 이각과 곽사는 무릎을 쳤다. 그렇게 되면 피 한 방울 흘리지 않고도 자신들의 입지를 강화할 수 있다는 판단을 한 것이다.
조조는 무황의 영을 받들어 산동일대를 휩쓸고 있는 천마교 잔당의 토벌에 나섰다. 그는 동군의 수하들을 모두 이끌고 토벌에 나섰다. 토벌에는 제북(濟北)의 호웅 포신(鮑信)도 무황의 영을 받아 나섰다.
조조는 회심의 미소를 지었다.
"하늘이 이 조조에게 절호의 기회를 주셨군. 기회를 놓칠 내가 아니지!"
조조는 이미 적을 제압하여 아군으로 만드는 실리(實利)에 능통한 바 있다. 그는 치밀한 계산과 용병술로 산동의 천마교 잔당들을 진압해 나갔다. 천마교의 잔당들은 그 수효는 많았으나 이렇다할 수괴(首魁)가 없었으므로 그가 이끄는 정예무사들을 당해낼 재주가 없었다. 그는 파죽지세(破竹之勢)로 그들을 격파하였고, 그 만큼 그의 세력을 점점 더 강대해져 갔다.
게다가 천운(天運) 또한 따라 주었다. 공교롭게도 제북의 호웅 포신이 천마교 잔당들과의 싸움에서 어이없는 죽음을 당한 것이다. 그로 인해 제북무림 또한 자연스럽게 그의 손에 떨어지게 되었다.