"으핫핫핫핫······!"
마초는 한 손으로 이몽의 목덜미를 잡아 허공으로 번적 치켜 올리며 대소를 터뜨렸다. 이몽은 찢어질 듯이 눈을 부릅떴으나 꼼짝도 할 수가 없었다. 목 뒤의 천주혈(天柱穴)을 찍혀 온몸에 마비되어 있었던 것이다. 마초는 수많은 눈이 지켜보는 가운데 이몽의 목을 베어 멀리 던져버렸다.
왕방과 이몽의 죽음으로 인해 첫 싸움은 그만 싱겁게 끝나고 말았다. 마등과 한수는 기세를 몰아 파죽지세로 무황성으로 쳐들어갔다.
이각, 곽사, 장제, 번조 등은 모골이 송연해지고 말았다. 모사 가후의 말이 정확하게 맞아 떨어졌기 때문이었다. 결과가 이렇게 되자 그들은 가후의 말을 따르기로 했다. 그래서 며칠 동안이나 마초가 성문 앞까지 와서 싸움을 걸어왔지만 대꾸도 않고 문을 굳게 잠근 채 수비에만 전념했다.
대치상황이 지루하게 계속되었다. 마등과 한수는 아무리 욕을 하며 싸움을 채근했지만 상대방은 꿈쩍도 하지 않았다. 그런 가운데 이각에게 한 가지 밀고(密告)가 들어왔다.
밀고의 내용은 충격적인 것이었다. 마우, 유범 등이 무황 유협과 짜고 첩지를 작성하여 마등과 한수를 불러들였다는 것이었다. 이각은 격분을 금치 못한 나머지 마우, 유범 등을 잡아들인 것은 물론 당장 유협의 목을 치려고 했다.
뜻밖에도 가후가 강경하게 만류했다.
"밖에 적은 둔 채 내분을 일삼으면 필패(必敗)합니다."
이각은 움찔하며 물었다.
"그럼 어찌하면 좋겠느냐?"
"반역자들을 모두 색출해 성내에서 공개처형해 본보기를 삼으십시오. 또한 수급을 베어 성밖에서도 볼 수 있게 내거십시오. 그럼 적들에게 공포심을 주게 될 것입니다."
과연 가후의 계책은 효과가 있었다. 오랜 원정으로 지칠 대로 지친데다 식량마저 충분치 못했던 서량과 병주의 무인들은 싸움이 장기화되자 점차 의욕을 잃어가고 있었다. 그러던 참에 무황성에서 내통해 오던 마우, 유범의 목이 성루에 걸리자 동요할 수밖에 없었다.
마등은 탄식해 마지않았다.
"하늘이 우리 편이 아닌 모양이오."
한수도 한숨을 쉬었다.
"돌아갑시다. 모두들 지친 것 같소이다."
결국 그들은 퇴각을 결정했다. 마등과 한수가 물러나는 것을 본 이각은 쾌재를 불렀다.
"장공은 마등을 추격하여 섬멸하도록 하시오. 번공은······."
번조는 가슴을 두드리며 말했다.
"그럼 한수는 내가 맡겠소이다!"
마등과 한수는 퇴각 중에 배후로부터 공격을 받았다. 그러나 이미 싸울 전의를 상실한 터라 적극적으로 대응하지 않았다. 그 바람에 수많은 무사들이 희생되고 말았다. 다만 마등 쪽에서는 소패왕 마초가 퇴각하는 후진을 맡고 있었으므로 용력을 발휘하여 장제의 추격을 간신히 뿌리칠 수 있었다. 장제는 사전에 이몽과 왕방의 죽음을 전해 들었으므로 감히 마초를 상대하여 끝까지 추격할 용기가 없어 적당한 선에서 물러나고 말았다.
한수 쪽의 사정은 달랐다. 그들은 퇴각하면서 수많은 희생자를 낸 터라 전열이 흐트러질 대로 흐트러져 있었다. 게다가 공명심에 불타오른 번조가 집요하게 추격하는 바람에 무사들을 사방으로 흩어지고 말았다. 그 바람에 한수를 따르는 무사들은 겨우 수십 명에 불과한 상태였다.
한수가 진창(陣倉)에 이르렀을 때 그만 번조의 추격대에 꼬리를 밟히고 말았다. 뒤에는 도도히 흐르는 강이요, 좌우는 가파른 산세가 이어지는 곳이었다. 아무리 둘러봐도 더 이상 달아날 곳이 없었다.
한수는 이를 악문 채 말을 몰아 앞으로 나섰다.
"이보시오. 번공. 할 말이 있소이다."
번조는 의아했지만 이미 승기가 확실한지라 말을 몰아 한수에게 다가갔다.
"내게 할 말이 무엇이오?"
한수는 고개를 떨어뜨리며 떨리는 음성으로 말했다.
"알고 보면 우리 사이에 무슨 특별한 원한은 없지 않소? 다만 서로의 입장이 달라 충돌하게 되었을 뿐이오. 알다시피 불초는 이 싸움에서 부하들을 모두 잃고 영락한 신세가 되었소이다. 그러니 사정을 좀 봐주지 않겠소? 공께서 한번만 눈감아주신다면 내 평생 그 은혜는 잊지 않겠소이다."
번조는 눈살을 찌푸리며 한수의 뒤를 바라보았다. 얼마 전까지만 해도 기세등등했던 한수의 부하들은 고작 수십 명밖에 남지 않았는데 그들은 사색이 된 채 벌벌 떨고 있었다. 본래 마음이 약한 번조는 마음이 흔들리고 말았다.
"허허··· 하지만 내 어찌 그대를 놓아줄 수 있겠소? 사정이 딱하긴 하지만······."
한수는 번조에게 다가가 그의 손을 잡았다.
"천지신명께 맹세하건데 구명지은(救命之恩)은 뼈에 새기겠소이다. 그러니 제발······."
번조는 한수의 얼굴에서 눈물이 흘러내리는 것을 보았다. 한수는 한 지역의 패주였다. 그런 그가 눈물까지 흘리니 그만 살기가 봄눈 녹듯 사라져버리고 말았다.
"이거 참······."
한수는 이 때다 싶어 목을 길게 늘어뜨린 채 더욱 처연한 음성으로 말했다.
"정히 그렇다면 내 목을 베시오. 내 공을 원망하진 않으리다. 아아! 이게 다 하늘의 뜻인가 보오."
번조는 입술을 깨물더니 칼을 번뜩 휘둘렀다. 한수는 죽었다싶어서 눈을 질끈 감아버렸다. 그런데 그의 목은 떨어지지 않았다. 다만 구슬픈 말울음소리와 함께 그의 몸이 바닥으로 굴러 떨어지고 말았다. 번조는 말을 돌려 자신의 진영으로 돌아가 버렸다.
"다시 만날 때는 그대의 목을 벨 것이오!"
한수는 비틀거리며 일어섰다. 그의 곁에는 애마가 목이 잘린 채 죽어있었다. 그는 멀어져 가는 번조의 뒷모습을 바라보며 장탄식했다.
"아아! 천마교에도 저런 사람이 있다니··· 정녕 하늘이 도왔구나."