흑도는 처음부터 조조의 상대가 아니었다. 오랫동안 체계적인 훈련을 받은 조조의 무사들에 비한다면 제아무리 그 수효가 많다고 해도 오합지졸에 불과했다.
조조는 가는 곳마다 승리를 거두었다. 흑도 무리들은 조조만 보면 창칼을 던지고 달아나기에 바빴다. 몇 달이 안 되어 조조는 계양(桂陽)에서 흑도의 괴수 우건(于乾), 황충(黃衝), 배요(裵曜)의 목을 베고 연승(連勝)했다. 그 결과 흑도의 연합세력은 지리멸렬해져 사방으로 흩어지고 말았다. 그 결과 동군은 자연스럽게 조조의 손에 떨어지고 말았다.
동군은 진류보다 몇 배나 큰 곳이다. 조조는 곧 진영을 동군으로 옮겨 자리 잡았다. 물론 동군을 차지한 것으로 쉬이 만족할 그가 아니었다. 그는 이미 동군을 교두보 삼아 본격적으로 세력을 확장할 계획을 세워두고 있었다.
"군사를 일일이 양성하는 일은 쉬운 일이 아닐뿐더러 많은 시간이 소요된다. 하지만 적을 꺾어 아군으로 만들면 시간을 절약할뿐더러 단시일 내에 대군을 만들 수 있다."
조조는 흑도를 격파하여 포로가 생기면 그들을 죽이는 대신 설득했다. 자신의 수하로 들어오면 지금까지의 일을 묻지 않고 거두어주겠노라 약속한 것이다. 그 효과는 대단했다. 본래 흑도인들은 평소에 숱한 악행을 저지른 탓으로 강호에 고개를 들고 다닐 수 없는 자들이 대부분이었다. 그런 그들에게 면죄부를 내린다는 것이다. 포로들은 앞 다퉈 그의 수하가 되겠다고 맹세했다. 그 바람에 조조의 힘은 나날이 비대해져갔다.
동군 일대에서 창궐하던 흑도 무리들은 거의 소멸되어 사라지고 말았다. 대신 조조의 세력은 진류에 있을 때와는 비견할 수 없을 정도로 커졌다. 조조는 동군으로 진영을 옮긴 후에는 다시 수하들을 정비하는데 온 힘을 쏟았다.
무황 유협의 삶은 비참하기 그지없는 것이었다. 살아있으되 죽은 것이나 진배없고, 또한 죽으려 해도 마음대로 죽을 수도 없는 목숨이었다. 그저 하루하루를 한숨으로 날을 보낼 뿐이었다.
본래 이각과 곽사는 무황성을 장악하자마자 유협을 죽이려 했었다. 만일 장제와 번조가 만류하지 않았다면 그 날로 무황의 대는 끊겼을 것이다. 장제와 번조는 유협을 죽이면 무림의 공분을 불러일으킬 우려가 있으므로 무황성이 안정될 때까지는 당분간은 살려두는 편이 낫다고 주장했던 것이다.
유협은 허수아비일 뿐이었다. 그는 이각, 곽사 일당들이 시키는 대로 할 수밖에 없었으므로 무황성은 동탁이 장악하고 있을 때보다 더욱 더 황폐해져갔다. 이각과 곽사는 시시때때로 유협을 협박하여 무황의 권력을 자신들의 입맛대로 휘둘러대었다.
그러던 차 뜻밖의 급보가 날아들었다.
서량(西凉)과 병주(幷州)에서 마등(馬騰)과 한수(韓遂)가 무림인들을 규합하여 무황성을 향해 쳐들어오고 있다는 것이다. 소식을 접한 이각과 곽사는 당황을 금치 못했다. 이렇게 빨리 반기를 드는 자들이 있을 줄은 몰랐던 것이다.
사실 마등과 한수는 자발적으로 움직인 것은 아니었다. 그들은 무황 유협이 비밀리에 보낸 첩지를 받은 것이었다. 유협은 허수아비에 불과했으나 그의 주변에는 아직도 충직한 가신들이 남아있었고 그들 중에서 마우(馬宇), 유범(劉范) 등 일부 가신들이 유협의 첩지를 받아내 은밀히 마등과 한수에게 전달했던 것이다.
이각과 곽사, 장제, 번조가 한창 대책을 상의하고 있는데 모사 가후가 나섰다.
"당황할 것 없습니다. 그들은 멀리서 왔으니 여러모로 준비가 따르지 못할 것입니다. 맞서 싸우지 말고 방비하며 시일을 끌면 저절로 지쳐 물러날 것입니다. 그 때 뒤를 치면 필승할 수 있습니다."
그러자 이몽과 왕방이 코웃음 치며 반박했다.
"그게 무슨 말이오? 병법에도 기선을 제압하라 하지 않았소? 우리에게 무사들만 주면 당장 달려가 마등과 한수의 목을 베어오겠소!"
가후는 고개를 저었다.
"두 분이 가면 필패(必敗)할 것이외다."
그 말에 이몽과 왕방의 얼굴이 벌게졌다. 그들은 흥분하여 자신들의 목을 치는 시늉을 하며 소리쳤다.
"우리가 패하면 목을 내놓겠소! 그 대신 이기면 공도 목을 내놓아야하오!"
가후는 눈도 깜짝하지 않고 차분한 음성으로 말했다.
"본성에서 서쪽으로 이백여리 떨어진 곳에 험준한 산이 하나 있습니다. 그 곳에 장대공과 번대공께서 진영을 치고 방어하는 게 좋겠습니다. 하지만 이공과 왕공이 그토록 자신하니 두 분으로 하여금 먼저 선봉으로 보내는 것도 좋을 듯합니다."
이각, 곽사, 장제, 번조 등은 가후의 말대로 하기로 했다. 장제, 번조가 성밖에 진영을 설치하기로 하고 일단 이몽과 왕방에게 각각 무사들을 내주어 마등과 한수를 막아보라고 지시했다.
이몽과 왕방은 명예욕에 불타 기세등등하게 무황성을 출발했다. 며칠 후 그들은 마등, 한수의 진영과 맞닥뜨리게 되었다.
마등은 멀리서 두 사람을 향해 손가락질하며 외쳤다.
"누가 저 놈들을 잡아오겠느냐?"
그의 말이 떨어지자마자 한 소년 무사가 장창(長槍)을 비껴들고 준마를 타고 나는 듯이 달려 나갔다. 소년은 관옥처럼 준수한 용모에 범의 눈, 잘록한 허리에 표범처럼 강인한 어깨를 지니고 있어 한 눈에도 범상치 않아 보였다.
왕방은 필마단기로 달려오는 소년을 보고 코웃음 쳤다.
"하룻강아지 범 무서운 줄 모르는 놈이로군!"
그는 공명심에 불탄 나머지 선뜻 달려 나갔다. 하지만 어찌 알았으랴! 소년 무사야말로 마등의 아들로 서량 일대에서는 소패왕(小覇王)으로 불리는 마초(馬超)였던 것이다.
"이 대가리에 피도 안 마른······."
왕방은 채 말을 끝맺지 못했다. 기세 좋게 달려 나간 것까지는 좋았으나 마초가 긴 창을 한 차례 휘두르자 웅후한 경풍에 의해 그만 숨이 턱 막혔던 것이다.
두 사람이 맞붙어 싸운 지 3, 4합이나 되었을까? 마초의 창이 빙글 돌더니 왕방의 천돌혈(天突穴)을 꿰뚫어버렸다. 왕방은 비명조차 지르지 못하고 목에 구멍이 뚫린 채 말에서 떨어져 버렸다. 그러자 마초는 별 일 아니라는 듯 말머리를 돌리더니 천천히 자신의 진영으로 돌아갔다.
이몽이 왕방이 허무하게 죽는 것을 자신의 눈으로 보고도 도시 믿을 수 없었다. 그런데 마초가 등을 보이는 것을 보자 이내 흉악한 웃음을 흘리며 달려 나갔다. 그는 눈 깜빡할 사이에 마초의 뒤에 접근하여 냅다 창으로 찔렀다.
"이놈! 죽어라!"
분명 창은 마초의 등 한복판을 꿰뚫었다. 그런데 몸 중심이 앞으로 확 쏠리고 말았다. 헛것을 찌른 것이다. 놀랍게도 창은 마초의 팔과 옆구리 사이에 끼어있었다. 아차하며 창을 빼려했으나 요지부동, 도리어 마초가 가볍게 창을 잡아당기자 그는 중심을 잃고 말에서 떨어지고 말았다. 막 바닥에 나뒹굴려던 그의 몸이 번쩍 치켜 올려졌다. 마초가 그의 목덜미를 덥석 잡아 올린 것이다.