조조는 낭인무사들을 훈련시키며 하루하루 세월을 보내고 있었다.
"아직은 시기가 일렀음이야······."
천의맹이 분열되어 호웅들이 각자의 길로 흩어져 버렸듯이 그도 진류로 돌아왔다. 하지만 그는 자신이 실패했다고 생각하지 않았다. 그저 잠시 날개를 접고 숨을 고르고 있는 독수리와 같다고 생각했다. 더 멀리 날기 위해 보다 높은 나무의 가지 위에 웅크리고 있을 뿐이었다.
천하는 넓다. 그 만큼 영웅호걸도 강가의 모래알만큼이나 많다. 그 가운데 진정한 패자(覇者)는 과연 몇이나 되겠는가? 무릇 뜻있는 자라면 단 하루도 게을리 하지 않고 절차탁마(切磋琢磨)해야 할 것이다.
조조 역시 그들 중 한 사람이었다. 그는 언젠가 다시 날아오를 날이 있으리라 믿으며 무사들을 조련하고 있었다. 진류는 비록 좁은 땅이었으나 그가 웅비를 준비하기에는 적당한 곳이라 할 수 있었다.
"기회가 오면··· 이 조조, 결코 놓치지 않으리라!"
낭인무사들의 우렁찬 함성과 함께 학익진(鶴翼陣)이 순식간에 삼각진(三角陣)으로 변하는 것을 대 위에 우뚝 서서 바라보는 조조의 눈에서 야망의 불길이 훨훨 타올랐다.
흑도(黑道)의 무리들이 고개를 들기 시작했다. 흑도는 주로 건달 사기꾼 난봉꾼에 살인을 저지르고 쫓기는 자들과 그들 중 일부가 산으로 들어가 집단을 이룬 녹림(綠林)의 무리들을 일컫는다.
흑도인들은 무리를 지어 다니며 곳곳에서 약탈과 방화, 살인을 자행해왔다. 그러나 대부분 소규모로 몰려다녔으므로 무림에 그리 위협을 주는 존재는 아니었다. 언제부터인가 그들이 뭉치기 시작했다. 크고 작은 세력이 뭉쳐지면서 점차 막강한 힘을 구축하게 되었다.
동군(東群) 일대에서 십여 개의 흑도집단이 연합하더니 점점 더 강해져갔다. 수효가 불어나자 그들은 동군 일대의 군소문파들을 무너뜨리며 영역을 더욱 더 확대시켜 나갔다.
왕굉(王肱)은 속속 답지되는 보고를 접하며 당황을 금치 못하고 있었다. 무황성의 동군지부를 맡고 있는 그는 흑도 무리들과의 싸움에서 번번이 패하고 있었다. 벌써 몇 번째인가? 이번에도 수백 명의 수하들이 몰살했다는 보고가 들어온 것이다.
"대체 이 일을 어찌해야 한단 말인가?"
계속되는 패배로 인해 수하들의 사기가 땅에 떨어진지 오래였다. 이대로 가다가는 도적들에게 동군을 넘겨주는 최악의 사태를 맞이하게 될지도 모른다. 더구나 세 번씩이나 무황성으로 사람을 보냈건만 감감무소식이 아닌가.
그가 고심에 싸여있는데 수하 한 명이 다가오더니 귀띔을 했다.
"맹덕에게 구원을 요청해 보십시오."
그는 흠칫했다.
"맹덕?"
"조맹덕으로 말할 것 같으면 과거 무황성의 수비대장을 지냈을 뿐더러 격문을 띄워 천하영웅들을 모아 천의맹을 결성한 장본인입니다. 비록 결맹이 깨지긴 했지만 당대에 보기 드문 인물입니다."
왕굉은 고개를 끄덕였다. 그도 조조에 대해서는 벌써부터 알고 있었다.
"나도 안다. 헌데 그가 요청을 받아 줄까?"
"맹덕은 지금 진류에서 낭인무사들을 훈련시키고 있다 합니다. 지부장님께서 요청하면 반드시 들어주실 것입니다."
왕굉은 선택의 여지가 없었다. 동군이 넘어가는 것은 시간문제일 뿐이었다. 그는 즉시 서찰을 써 진류에 있는 조조에게 보냈다.
"이것이었군!"
조조는 서찰을 움켜쥐며 내심 중얼거렸다. 지난 밤 꿈속에서 독수리 한 마리가 날아오더니 그의 머리 위에서 빙빙 날다가 무엇인가를 떨어뜨리고 사라졌다. 다가가 보니 독수리가 떨어뜨린 것은 눈부신 빛을 발하는 여의주였다.
흉조(凶兆)가 아닌 것만은 확실했다. 무언가 좋은 일이 일어날지 모른다는 기대감으로 아침을 맞이하였는데 과연 서찰을 갖고 달려온 자가 있었다.
"흑도 놈들을 물리쳐 달라고?"
조조는 서찰을 갖고 온 자를 내려보며 물었다.
"그렇습니다. 동군이 흑도에게 떨어지기 직전인지라 맹덕 공을 찾은 것입니다."
조조는 냉정하게 물었다.
"동군에 그리 사람이 없다더냐? 어찌하여 한낱 도적 무리를 물리치지 못한단 말이냐?"
전령(傳令)은 고개를 조아리며 기어 들어가는 음성으로 말했다.
"그 동안 번번이 패한데다가··· 무황성에서도 원군이 오지 않는 바람에······."
전령은 말끝을 흐렸다. 그 이상은 일개 전령으로서야 언급하기 힘든 말이었다. 조조는 의미심장한 어조로 물었다.
"동군은 무황성의 지부인데 한낱 야인에 불과한 내가 어찌 나설 수 있겠느냐? 명분이 없지 않느냐?"
전령은 품에서 비단보에 싸여있는 물체를 꺼내 두 손으로 받쳐 올렸다.
"그러실 줄 알고 지부장님께서 보내셨습니다."
조조는 비단보를 끌러보았다. 붉은 비단 천에 금색수실로 영(令)자가 수놓아져 있는 삼각기였다. 전령은 고개를 조아리며 말했다.
"동군의 무인들을 호령할 수 있는 영기입니다. 부디 거두어 주십시오."
조조는 영기를 흔들어 보았다. 작은 기였으나 최소한 동군의 무림을 좌지우지할 수 있는 위엄을 갖고 있는 신물이었다. 그의 입가에 회심의 미소가 떠올랐다.
"알았다. 사흘 후 출발한다고 전해라."
진류에서 오랜 시간동안 훈련에 훈련을 거듭하며 칼날만을 갈아온 무인들에게 시원한 낭보가 전해졌다. 동군으로의 출전명령이 떨어진 것이다.