가후는 이미 그들의 마음을 읽고 있었다.
"소문에 의하면 왕윤은 성격이 편협하고 포악하다고 합니다. 그 점을 잘 이용하면 본교의 교도들은 물론 과거 우리를 따랐던 무림인들도 규합할 수 있을 것입니다."
이각은 귀가 솔깃해져 물었다.
"어떻게 말인가?"
"소문을 내는 겁니다."
"무슨 소문 말인가?"
"왕윤이 곧 쳐들어온다고 하고 천마교의 교도들이라면 한 명도 남김없이 죽일 것이며, 본교에 협조했던 무림인들도 남김없이 죽인다는 소문을 내는 겁니다."
이각과 곽사, 장제, 번조는 무릎을 쳤다.
"그거 좋은 계책이네!"
다음날부터 진중에 흉흉한 소문이 감돌았다. 왕윤이 쳐들어와 천마교의 씨를 말리고 동탁에게 협조했던 무림인들을 남김없이 색출해 죽일 것이라는 소문이었다. 소문은 꼬리를 물면서 더욱 험악하게 퍼져나갔다.
이각 등은 때를 놓치지 않고 그들을 선동했다.
"앉아서 죽을 바에야 죽기를 각오하고 싸우는 게 낫지 않느냐?"
"이 참에 여포와 왕윤을 죽여서 원수를 갚자!"
"무황성을 장악하면 모두가 부귀영화를 누리게 될 것이다!"
가후가 낸 계책은 대성공이었다. 쥐도 궁지에 몰리면 고양이를 문다고 했다. 왕윤이 채옹을 잔혹하게 죽였다는 소문이 퍼진 후 천마교도들은 이를 악물게 되었다. 항복을 해도 목숨을 부지할 수 없다면 차라리 싸우다 죽는 게 낫지 않겠는가? 그로 인해 땅에 떨어졌던 사기는 비장한 투지로 반전되고 말았다.
동탁의 잔당들이 쳐들어오고 있다는 급보에 무황성은 온통 술렁거렸다.
왕윤은 경악을 금치 못했다. 얼마 전까지만 해도 목숨을 구걸했던 자들이 쳐들어온다니 믿어지지 않는 일이었다. 그는 여포를 불러 어떻게 해야 할지 물었다.
여포는 주먹으로 가슴을 치며 장담했다.
"그래봐야 오합지졸인데 무슨 걱정이오? 내 당장 달려 나가 놈들을 뭉개버리겠소이다!"
왕윤은 여포의 말에 적이 안심이 되었다. 동탁을 단칼에 죽인 그가 아닌가? 그가 나선다면 이각과 곽사 따위가 어찌 상대가 될까 싶었다.
"그럼 내일 아침 출정하도록 하게. 참, 이숙도 데려가는 게 좋겠네."
여포는 다음날 아침 무황성을 나섰다. 그는 이각을 비롯한 사대신장의 능력을 잘 알고 있었다. 그들이라면 그리 힘쓸 것도 없다고 생각해서 이숙에게 명을 내렸다.
"자네가 먼저 달려가 놈들의 예봉을 꺾어 놓게."
이숙은 좋은 기회라고 생각했다.
"이 참에 확실한 공을 세우면 이후로는 날 푸대접하지는 못할 거다."
이숙은 수하들 중에서도 무예가 뛰어난 자 300명을 선발하며 준마를 타고 달려갔다. 이미 상대의 선봉이 우보(牛輔)란 자라는 정보를 들었기에 충분히 이길 수 있다고 생각했던 것이다.
우보는 비교적 단순한 인물이었다. 무황성이 아직 멀었다고 생각한 그는 경비무사조차 세우지 않고 야영(野營)했다. 그러다 이숙이 이끄는 300명 무사들의 습격을 받자 당황한 나머지 제대로 싸워보지도 못하고 패퇴하고 말았다.
이숙은 첫 싸움에서 완승을 거두자 득의만면했다. 그는 승리감에 도취되어 수하들에게 술을 돌리며 자축했다. 그런데 어찌 알았겠는가? 우보는 그의 생각대로 어리석은 인물이었으나 그의 뒤에는 가후가 있었다.
가후는 물론 이숙을 잘 알고 있었다.
"지금 즉시 이숙을 치도록 하시오."
우보는 어리둥절했다. 수하들을 태반이나 잃고 쫓겨 온 그에게 곧바로 공격하라니? 가후는 걱정 말라는 듯이 말했다.
"지금쯤 이숙의 진영에서는 술판이 벌어지고 있을 것이오. 그러니 내 말을 믿고 공격하시오."
우보는 반신반의했지만 어쩔 수 없이 수하들과 함께 오던 길로 되돌아갔다. 얼마 후 그는 자신이 야영을 했던 곳에 당도했다. 그 곳에서 가후의 말이 사실임을 알게 되었다. 술에 취한 무사들의 노랫소리가 왁자지껄하게 들려왔던 것이다. 그는 가후의 선견지명에 탄복하면서 수하들에게 명령을 내렸다.
"쳐라!"
이숙은 혼비백산했다. 술판이 벌어진 데다 달도 없는 캄캄한 밤이었다. 우보의 갑작스런 기습에 수하들은 영문도 모른 채 여기저기서 쓰러져갔다. 상대방이 몇이나 되는지, 어디서 공격해 오는지조차 알 수가 없었다. 이숙은 우왕좌왕하던 끝에 간신히 몇몇 수하들만 데리고 여포가 있는 본진으로 달아날 수밖에 없었다.
여포는 대로했다.
"네놈이 어찌하여 도망쳐 왔느냐!"
이숙은 벌벌 떨며 용서를 구했다.
"방심해서 당한 것이오. 한 번만 더 기회를 주면······."
여포의 입에서 추상같은 명이 떨어졌다.
"저 놈을 끌어내 목을 베어라!"
이숙은 자신의 귀를 의심했다. 아무리 큰 죄를 지었다지만 여포와 그는 오랜 친구가 아닌가? 하지만 부질없는 일이었다. 그는 무사들에게 끌려 나갔고 다시는 돌아올 수 없었다. 그의 목은 참수되어 장대에 걸렸다.