왕윤은 분노를 금치 못했다. 동탁의 시신에 절을 하며 통곡하는 자가 있다는 보고가 들어온 것이다.
"마도의 죽음에 온 무림이 기뻐하거늘 어떤 놈이 통곡을 한단 말이냐? 당장 잡아오너라!"
잡혀온 자를 보는 순간 모두가 놀라마지 않았다. 그 자는 채옹(蔡邕)이란 이름을 가진 자로 무림에서 널리 알려진 인물이었다. 그가 유명해진 데에는 이유가 있었다.
과거 그는 죽음을 무릅쓰고 십상시의 악행을 간하였다가 십상시의 모함을 받고 무황성에서 쫓겨난 적이 있었다. 또한 무황성에 복귀한 후에도 유명한 일화가 있었다. 막 무황성을 장악한 동탁이 자신을 반대하는 노식을 죽이려 할 때 그가 나서서 적극적으로 만류함으로써 노식을 구해준 바가 있었다.
동탁도 그가 마음에 들었는지 훗날 여러 차례 사람을 보내 그를 불러들였다. 채옹은 그의 곁에 있기를 원치 않았으나 결국은 응할 수밖에 없었다. 그 후로도 동탁의 녹을 먹고 있기는 했으나 여전히 꼿꼿한 성품을 잃지 않고 있었다.
왕윤도 그를 모르지 않았다. 하지만 채옹을 바라보는 그의 눈에서는 노기가 어려 있었다.
"동탁이 주살되어 천하의 근심이 해소되었거늘 어찌하여 통곡을 한단 말이냐! 대체 무슨 연유인지 바른대로 말하라!"
채옹은 무릎 꿇은 채 담담히 말했다.
"불초 어찌 그 사실을 모르겠소이까? 한때나마 그가 불초의 주군이었으므로 곡을 한 것이외다."
채옹의 흐트러지지 않는 태도에 왕윤의 눈에서 불꽃이 튀었다.
"이놈이 죄를 뉘우치지 않는구나! 무슨 해괴한 말을 하는 거냐?"
채옹은 탄식하며 말했다.
"문상께서 어떤 벌을 내리더라도 달게 받겠소이다. 다만 한 가지 부탁이 있소이다."
왕윤은 수염을 부르르 떨었다. 그는 채옹을 잡아먹을 듯이 노려보며 물었다.
"좋다, 어떤 부탁인지 들어나 보자."
채옹은 길게 한숨을 내쉰 후 입을 열었다.
"전대 무황이 돌아가시고 오늘날에 이르기까지 수많은 환란이 일어났소이다. 앞으로도 과연 얼마나 많은 피바람이 불지 알 수 없는 일이외다. 환란의 역사를 기록하여 후대에 알리는 것이야말로 중요한 일이라고 할 수 있소이다. 불초는 틈틈이 그 일을 하여왔소이다. 부디 마무리할 때까지 만이라도 형벌을 유예해 주기를 바랄 뿐이외다. 그 일을 마치면 불초의 발목을 자르든 목을 치든 감수하겠소이다."
좌중이 술렁거렸다. 무황성의 가신들을 비롯하여 여러 군웅들은 고개를 끄덕이며 채옹을 옹호하는 눈치들이었다. 특히 그가 죽음을 두려워하지 않고 한때 주군이었던 동탁에게 의리를 보인 것은 감동을 불러일으킬 만한 것이었다. 그런데도 왕윤의 분노는 조금도 풀릴 줄을 몰랐다.
"뭣이? 정말 뻔뻔한 놈이구나! 아직도 네 잘못을 모른단 말이냐?"
이때 마일제가 나서며 말했다.
"문상 어른, 저 자가 비록 동탁의 밑에서 일했다고는 하나 학식과 인품이 널리 알려진 자이옵니다. 더욱이 후대를 위해 무림사를 쓴다하니 그 일을 계속하도록 하는 것이 옳다고 봅니다. 용서하는 것이 어떠신지요?"
그의 말에 군웅들은 일제히 고개를 끄덕였다. 그러나 왕윤은 더욱 노성을 발했다.
"그게 무슨 소리요? 옛날 효무제(孝武帝)가 사마천(司馬遷)을 죽이지 않았더니 보은은커녕 훗날 사기(史記)를 써 효무제를 비방하는 글을 남기지 않았소? 이 자 역시 살려두었다가는 무림에 해악을 끼치게 될 것이오!"
왕윤의 기세가 워낙 단호하였으므로 마일제는 물러날 수밖에 없었다. 군웅들도 마찬가지였다. 더구나 때가 때였다. 왕윤은 무황성에서 절대적인 권력을 행사하고 있었으므로 아무도 감히 정면으로 맞설 자가 없었다.
"저 놈을 끌어내 목을 매달아라!"
왕윤의 명령이 떨어지자 군웅들은 고개를 돌려버렸다. 채옹은 하늘을 우러러 탄식을 토해냈지만 왕윤의 귀에는 들리지 않았다. 결국 채옹은 자신이 하던 일을 끝내지 못하고 형장의 이슬로 사라지고 말았다.
동탁의 잔당들은 섬서(陝西)에 진을 치고 있었다. 천마교의 사대신장(四大神將)인 이각, 곽사, 장제, 번조 등은 연일 대책을 논의했다. 그들은 어떻게 하면 살아남을지 궁리했지만 별다른 수를 찾지 못했다. 결국 그들은 투항하기로 하고 왕윤에게 사신을 보냈다.
그런데 왕윤의 반응은 냉담했다.
"용서해 달라고? 어림없는 소리!"
왕윤은 사신을 향해 단호하게 말했다.
"동탁이 숱한 악행을 자행한 데는 바로 천마교의 사대신장이란 놈들이 거들었기 때문이다. 다른 자들은 용서하여도 그 네 놈만은 결코 용서할 수 없다! 가서 전해라! 스스로 목을 들고 오기 전에는 결코 죄 값을 씻을 수 없다고 말이다!"
사신은 혼비백산하여 달아났다. 그가 이각 등에게 그 말을 전하자 사인의 안색은 딱딱하게 굳어지고 말았다.
이각은 한숨을 쉬며 말했다.
"그가 이토록 강경하게 나오니 방법이 없구려. 각자 흩어져 살 길을 찾는 수밖에 없겠소."
"흩어지면 그 땐 모두가 끝장이오. 아마 한낱 낭인무사들이라도 우릴 잡으려 덤벼들 것이오."
느닷없이 앞으로 나선 자가 있었으니 가후(賈珝)란 자였다. 가후는 동탁의 모사들 중 한 명이었는데 그 동안 이유에게 가려 빛을 보지 못했던 인물이었다.
"그럼 어찌해야 한단 말이냐?"
이각의 질문에 가후는 낭랑한 음성으로 말했다.
"달아나다가 죽을 바에는 무사들을 모아 반격함이 옳소이다. 저들이 안심하고 방심한 틈을 타 무황성을 공격하면 원수도 갚고 잘하면 천하를 얻을 수도 있소이다. 설혹 실패한다고 해도 그 때 가서 달아나도 늦지 않소이다."
이각 등이 들으니 과연 그럴싸한 말이었다. 하지만 엄두가 나지 않았다. 비록 수천 명의 수하들이 있다고 해도 동탁의 죽음으로 사기가 땅에 떨어졌기 때문에 그들을 움직여 무황성을 칠 자신이 없었다.