"허허허! 이 귀여운 것."
동탁은 초선을 번쩍 안아들더니 입을 맞추었다. 더운 입김이 얼굴에 훅 끼쳐지는 순간 초선은 전신을 부르르 떨었다. 그녀는 역겨운 느낌에 눈을 질끈 감아버리고 말았다. 동탁은 그것도 모르고 그녀의 입술을 마구 빨아대고 있었다. 초선의 뇌리에 누군가의 모습이 떠올랐다. 그것은 신장(神將)과도 같이 믿음직스러운 사나이, 여포의 모습이었다.
며칠 전 여포가 은밀히 그녀를 찾아왔다. 그가 이 곳에 온 것은 분명 금지된 행위였다. 더구나 밀궁의 경비는 하늘을 나는 새조차 함부로 드나들 수 없을 정도로 엄밀하지 않은가? 여포는 위험을 무릅쓰고 그녀를 만나러 온 것이다.
그들의 재회는 뜨거웠다. 말이 필요 없었다. 눈과 눈을 통해 마음이 전달되었고, 격렬한 입맞춤으로 서로의 사랑을 느낄 수 있었다. 비록 며칠동안의 이별이었지만 잠시 떨어져 있었던 기간은 각자에게 서로가 얼마나 소중한 존재인가를 새삼 확인시켜준 계기가 되었다.
숨 가쁜 사랑의 행위가 끝난 후, 여포는 그녀를 강하게 끌어안으며 말했다.
"그대는 이제 곧 나의 영원한 여인이 될 것이오."
초선은 그의 품에 안긴 채 눈을 반짝이며 물었다.
"아아! 언제쯤 그런 날이 올까요?"
"며칠만 참으면 되오."
초선은 눈을 크게 떴다. 그녀는 믿기지 않는다는 듯 반문했다.
"며칠이라고요? 그게 사실인가요?"
"내 그 때문에 찾아온 것이오. 여기 왕문상의 편지를 갖고 왔소."
여포는 초선에게 왕윤의 친서와 함께 몇 가지 물건을 건네주었다. 연후 이별을 아쉬워하며 떨어지지 않는 발길을 돌렸다. 그것이 바로 며칠 전의 일이었다. 그 때부터 초선은 왕윤의 지시대로 움직이기 시작했다.
"천첩은 전하께서 하루빨리 무황이 되시기를 고대하옵니다."
"그깟 어린 무황이 무얼 알겠사옵니까? 이젠 무림을 위해서라도 결단을 내리셔야 하옵니다."
"천첩은 전하께서 천만무림인들의 무황이 되시는 날 무황전에 올라 하례의 춤을 추겠나이다."
초선은 동탁을 만날 때마다 그같이 충동질했다. 동탁은 처음에는 그저 애교의 말로 들었으나 같은 말을 여러 차례에 걸쳐 듣는 동안 자신도 모르게 심경의 변화가 일어나기 시작했다.
어느 날 이유는 동탁의 부름을 받았다.
"부르셨습니까, 전하?"
동탁은 다짜고짜 그에게 물었다.
"내가 언제쯤 무황이 되는 게 좋다고 생각하느냐?"
"넷?"
이유는 경악을 금치 못했다. 느닷없이 이게 무슨 소리인가? 동탁은 그가 즉각 대답하지 않고 머뭇거리자 짜증을 냈다.
"언제쯤 무황이 돼야 하느냐고 물었다!"
"전하······."
이유는 동탁의 모사다. 따라서 어떤 질문이든 답을 내주어야할 의무가 있다. 그는 가슴을 쓸어내린 후 입을 열었다. 그는 당장에는 불가하다고 말했다. 우선은 무황성 사람들의 이목을 고려해야하고, 무황성을 이전한 후 각지의 호웅들이 패권경쟁에 돌입하고 있는 작금의 상황도 예의주시해야 한다고 말했다. 따라서 아직은 때가 아니며 당분간은 발톱을 숨기고 있어야한다고 장황하게 설명했다.
"뭐가 그리 복잡하단 말이냐!"
동탁은 화를 벌컥 냈다.
"전하······."
"시끄럽다. 그만 물러가라!"
이유는 어깨를 축 늘어뜨린 채 물러나왔다. 회랑을 돌아 나오는데 그가 나오기를 기다리고 있었던 듯 서성거리고 있던 시녀 한 명이 다가와 말을 전한다.
"초부인께서 청하시옵니다."
이유는 흠칫했다. 초부인이라면 초선이 아닌가. 그녀가 왜 자신을 청한단 말인가? 아무리 머리를 굴려 봐도 까닭을 알 수 없었다. 하지만 굳이 피할 것도 없는 일이라 그는 시녀를 따라갔다.
"호호호! 마침 좋은 차가 들어와 어르신께 대접할까하여 감히 청했사옵니다."
초선은 애교가 뚝뚝 떨어지는 음성으로 이유를 반겼다. 과연 한눈에도 훌륭해 보이는 다기(茶器)가 탁자 위에 가지런히 차려져 있었다. 이유는 평소 차를 좋아했다. 천하의 명차란 명차는 안 마셔본 것이 없을 정도다. 그는 초선의 갑작스런 초대에 그다지 마음이 내키지는 않았지만 희귀해 보이는 다기를 보는 순간 불현듯 흥미가 일어나고 말았다.
"허허! 별 일이오. 날 다 생각해 주시다니."
"어른께서 차를 좋아하신다는 소문을 들었사옵니다."
초선은 손수 찻주전자를 들어 차를 따랐다. 이유는 찻잔을 잡았다가 도로 내려놓았다. 갑자기 한 가닥 의심이 인 것이다. 어찌하여 찻잔이 한 개밖에 없단 말인가? 그는 초선을 똑바로 바라보며 물었다.
"왜 잔이 하나뿐이오?"
초선은 감미로운 웃음을 흘렸다.
"호호··· 천녀가 감히 어른과 대음할 수 있나요?"
이유는 표정을 굳히며 말했다.
"그럼 나도 안마시겠소."
그는 굳이 그 이유를 설명하지 않았다. 그가 초선을 좋게 보지 않고 있다는 걸 그녀도 알고 있을 것이다. 그러므로 자신이 무엇을 의심하는지 그녀가 충분히 알리라 믿었던 것이다.
"호호! 그럼 천녀도 마시겠사옵니다."
초선은 시녀에게 잔을 가져오라고 시켰다. 잠시 후 그녀는 자신의 잔에 차를 따랐다.
"어르신, 그럼 식기 전에 드시어요."
이유는 찻잔을 들고 있기만 할 뿐 마시지 않았다. 그는 초선이 들고 있는 찻잔만 유심히 바라보았다. 초선은 배시시 웃으며 그가 보는 앞에서 차를 한 모금 마신 후 은방울 같은 음성으로 말했다.
"정말 향기가 좋은 차랍니다."
이유는 안심하고 차를 마셨다. 아닌 게 아니라 차 맛은 훌륭했다. 입안에 감도는 향도 향이려니와 마시자마자 갈증이 사라지고 머리가 맑아지는 기분이었다. 그는 연달아 두 모금을 마신 후 탄성을 발했다.
"허어! 정말 기막힌 향차로군."
이유는 초선과 함께 몇 잔을 더 마셨다. 물론 마실 때마다 초선이 정말로 차를 마시는지 확인했다. 두 사람은 똑같이 세 잔의 차를 마셨다.
이유가 돌아가겠노라 말하자 초선은 그에게 말린 차 한 꾸러미를 선물했다.
"천녀의 성의니 받아주시어요."
이유는 마지못한 듯 차를 받아 소매 속에 넣었다. 하지만 내심으로는 절대로 그 차를 마시지 않겠노라 다짐하고 있었다. 그러나 그는 꿈에도 알지 못했다. 그가 만에 하나 우려했던 일이 이미 자신에게 벌어졌다는 것을!