거대한 성곽이 능선을 따라 끝없이 뻗어있다. 성곽 곳곳에는 망루(望樓)가 솟아있어 그 곳에서 내려다보면 십리 밖까지 한 눈에 살펴볼 수 있을 것 같았다. 성곽 너머로는 고루거각(高樓巨閣)이 즐비하게 늘어져 있었는데 건축물들의 화려함이 극치를 이루고 있어 마치 황궁을 옮겨다 놓은 듯했다.
야음을 타고 어디선가 야조의 울음소리가 울렸다.
남쪽 성곽 위로 한 줄기 바람이 스쳐 지나갔다. 그것은 단순한 바람이 아니었다. 한 마리 야조가 성곽을 타고 넘어간 것이다. 아니, 적어도 망루를 지키고 있던 무사들의 눈에는 그렇게 보였다. 하지만 야조라고 하기에는 괴이했다. 야조는 건물의 그늘진 곳을 따라 유령처럼 날아가고 있었다. 야조가 한 누각 아래 이르렀을 때였다.
"멈춰라!"
어디선가 날카로운 외침과 함께 암기가 빗발치듯 날아갔다. 야조는 암기를 맞고 쓰러졌다. 그와 동시에 십여 명의 흑영이 주위에 떨어져 내렸다. 그들은 살기 띤 눈으로 바닥에 쓰러져 있는 검은 물체를 노려보았다.
"아니? 이게 뭐야?"
암기에 맞아 구멍이 숭숭 뚫려있는 것은 야조가 아니라 검은색의 천 조각이었다. 흑의무사가 천 조각을 주워들고 중얼거렸다.
"바람에 날려 온 걸 잘못 봤나보이."
사사삭!
옷자락 스치는 소리와 함께 흑의인들은 사방으로 흩어져 모습을 감추어버렸다. 그들은 본래 석등이나 나무, 건물의 구석진 곳에 매복하고 있던 밀궁의 경비무사들이었다. 흑의인들이 자신들의 위치로 돌아간 직후, 누각의 처마 밑에서 한 가닥 흑영이 밤하늘을 가로질러 날아갔다. 하지만 그것을 본 자는 아무도 없었다.
그날 밤 흑영이 밀궁을 한 바퀴 도는데 걸린 시간은 대략 두 시진 정도였다. 그는 밀궁의 구석구석을 살펴본 후 올 때와 마찬가지로 야조처럼 홀연히 사라져버렸다. 과연 거미줄처럼 곳곳에 매복하고 있는 경비무사들에게 들키지 않고 밀궁을 마음대로 드나들 수 있는 사람이 천하에 몇 명이나 될까? 또한 그의 정체는?
왕윤을 찾아온 여포의 입에서 놀라운 말이 흘러나왔다.
"문상의 말씀대로 놈은 천마교의 마두였소이다."
왕윤은 고개를 끄덕였다.
"내 그럴 줄 알았소이다. 그 곳의 상황이 어떻소이까?"
"밀궁을 왜 그리 철저히 통제 하는가 했더니 그 곳에 천마교의 잔당들이 활동하고 있었소이다. 뿐만 아니라 놈은 그곳에 지하밀전을 만들어 놓고 비밀리에 악마의 대법을 연공하고 있었소이다."
여포의 말을 듣는 왕윤의 표정은 의외로 담담했다.
"도처에서 동남동녀들이 실종되었을 때 짐작했소이다. 문제는 그 자가 마공을 얼마나 익히고 있느냐는 것이오. 여공의 생각은 어떻소?"
여포의 눈이 형형한 빛을 발했다.
"놈이 마공을 연성했다할지라도 이 여포가 두려워할 바 아니오."
왕윤은 고개를 저었다.
"그야 여부가 있겠소? 하지만 되도록 희생을 줄여야하지 않겠소?"
"무슨 묘안이라도 있소이까?"
왕윤은 잠시 생각에 잠겼다가 입을 열었다.
"놈을 밀궁으로부터 끌어내야하오. 물론 쉬운 일은 아니오. 그러려면 몇 가지 안배가 필요하오. 우선 여공은 며칠 안으로 초선이를 만나시오. 그 아이에게 전할 것이 있소이다."
여포의 안색이 환해졌다.
"분부만 하시오."
왕윤의 음성이 낮아졌다. 여포는 그의 말을 경청하며 연신 고개를 끄덕였다. 그는 며칠 안이 아니라 당장이라도 초선을 만나고 싶은 마음이 굴뚝같았다. 하지만 왕윤의 설명을 듣는 동안 들떴던 마음이 서서히 가라앉아갔다.
"이 곳이 마음에 드느냐?"
화원을 내다보고 있던 초선의 뒤쪽으로부터 동탁의 기름진 음성이 들려왔다. 초선은 살며시 돌아섰다. 어느새 그녀의 입가에 달콤한 미소가 묻어나 있었다.
"정말 아름다운 곳이에요. 전하."
초선은 한 마리 나비처럼 팔랑거리며 동탁의 비대한 품에 안겼다.
"하지만 천첩은 이 곳보다는 무황성이 더 좋아요."
동탁은 의아한 듯 물었다.
"어째서지? 이 곳이 훨씬 안전하고 편하지 않으냐?"
초선은 동탁의 목에 매달이며 말했다.
"왠지 갇혀있는 기분이 들어 답답해요. 게다가 처량한 느낌도 들고요."
동탁은 눈살을 찌푸렸다.
"처량하다니? 그게 무슨 소리냐?"
"천첩은 마치 새장 속에 갇힌 새가 된 기분이에요. 저 푸른 하늘을 마음껏 날고 싶어도 날 수 없다면··· 어찌 처량하지 않겠사옵니까?"
동탁은 초선의 머리카락을 쓰다듬으며 웃었다.
"흐흐··· 누가 널 가뒀다고 그런 말을 한단 말이냐? 뭐든 네 마음대로 할 수 있다."
초선은 고개를 저었다.
"그건 불가능해요. 전하께서 무림의 주인이 되기 전까지는 말이에요."
동탁의 눈빛이 번뜩 기광을 발했다.
"그건 또 무슨 말이냐?"
초선은 동탁의 가슴에 얼굴을 부비며 애교를 떨었다.
"전하께서는 왜 무황성을 떠나 이 곳에서 숨어 사는 건가요? 무황성에 있는 그 어린 무황 때문인가요? 아니면 전하가 무황성에 살면 사람들이 손가락질 할까봐서인가요?"
동탁의 뺨이 실룩거렸다.
"내가 누굴 두려워한단 말이냐!"
초선은 동탁의 가슴을 섬섬옥수로 어루만지며 나긋나긋한 음성으로 말했다.
"그럼 뭘 기다리시는 건가요? 전하께서 무황이 되시면 모든 게 해결될 텐데요. 그럼 그 넓은 무황성을 마음대로 활보할 수 있잖아요?"
동탁의 얼굴에 실소가 어렸다.
"초선아. 그게 그리 간단한 일인 줄 아느냐?"
"호호··· 전하의 능력으로 이루지 못할 것이 있나요? 게다가 모든 사람들이 전하께서 하루라도 빨리 무황이 되기를 학수고대하고 있지 않사옵니까?"