여포는 눈을 부릅뜨며 노성을 질렀다.
"왕문상은 날 어떻게 보는 것이오?"
왕윤은 어리둥절한 표정을 지었다.
"무슨 말씀을ㆍㆍㆍㆍㆍㆍ?"
"내가 그 늙은 돼지를 두려워하는 줄 아시오?"
왕윤은 황망히 반문했다.
"그ㆍㆍㆍ 그럼?"
"두고 보시오! 내 그 늙은 돼지 놈을 가만 두지 않을 테니!"
여포는 그것으로는 부족한지 이를 부드득 갈며 말했다.
"내 맹세하거니와 그 늙은 돼지를 쳐 죽이고 초선을 되찾고 말 것이오!"
왕윤은 사색이 되며 그를 만류하는 척했다.
"여공, 음성을 낮추시오. 화가 미칠까 두렵소이다."
하지만 여포는 더욱 기세등등하게 외쳤다.
"장부가 무엇이 두려워 할 말을 못한단 말이오? 내 이미 결심을 굳혔소이다."
왕윤은 쩔쩔매는 척하면서도 할말은 다했다.
"하긴 천하제일고수인 여공이 두려워할 자가 누가 있겠소? 하지만 동대공의 세력이 워낙 큰지라ㆍㆍㆍ 이 늙은이는 정말 두렵소이다."
여포의 표정이 문득 어두워졌다. 그는 한동안의 침묵한 끝에 가라앉은 음성으로 말했다.
"놈을 죽이는 건 그리 어려운 일이 아니오. 하지만 문제가 있소이다."
여포는 거기까지 말하고 입을 다물었다. 그의 안색은 더욱 어두워져 있었다. 왕윤은 잠시 그의 표정을 살피다 조심스럽게 반문했다.
"혹 명분 때문에 저어하는 것이 아니오?"
여포는 뜻밖인 듯 왕윤을 바라보며 물었다.
"그걸ㆍㆍㆍ 어떻게?"
왕윤은 담담한 어조로 말했다.
"여공께서 지난날 낭인시절에 형주의 호웅 정원대공의 도움을 받은 것을 계기로 그를 주군으로 모셨었다는 걸 알고 있소이다. 그런데 그가 동탁에게 당했음에도 불구하고 복수하기는커녕 원수의 오른팔이 되지 않았소? 여공이 동탁을 죽일 명분이 없다는 것은 바로 그 점을 말하는 것이 아니오?"
왕유은 비록 담담하게 말했지만 그의 말 속에는 가시가 박혀있었다.
여포의 얼굴이 붉어졌다. 그에게는 정말 돌이키고 싶지 않는 부끄러운 과거인 것이다. 정원은 그를 단순한 수하가 아닌 아들 이상으로 대해주었지만 도리어 그를 배신했던 것이다.
왕윤은 그의 안색을 살피며 말을 이었다.
"무림에서는 그 일을 두고 숱한 소문이 떠돌았소이다. 그로인해 여공에 대한 평판이 좋지 못한 것도 사실이오. 나 역시도 그렇게 생각했으니 말이오."
여포는 불쾌한 어조로 내뱉었다.
"그랬었구려!"
왕윤은 수염을 쓸어내리며 말했다.
"하지만 여공께 피치 못할 사정이 있었다는 것을 곧 알게 되었소이다. 사실 잘못은 정원대공에게도 있었지만 세인들이 그 전모를 모르니 오해를 할 수도 있는 일이었소이다."
여포는 흠칫하며 물었다.
"문상이 그걸 어떻게?"
"허허! 정원대공은 작은 도움을 준 것을 빌미로 여공을 지나치게 부려먹었소이다. 게다가 사사건건 여공을 믿고 일을 저질렀고 그 때마다 여공은 꼭두각시처럼 나서서 해결해 주지 않았소? 덕분에 그는 형주에서 세력을 크게 떨쳤고 무황성에서도 막강한 영향력을 키울 수 있었소이다. 하지만 여공은 아무것도 얻은 게 없었소이다."
여포는 묵묵히 왕윤을 말을 듣기만 했다. 하지만 그는 내심 놀라움을 금치 못하고 있었다. 그가 자신의 과거를 환히 꿰뚫어볼뿐더러 내심까지도 파악하고 있는 것이 아닌가?
"어차피 두 사람은 언젠가는 갈라져야할 운명이었소이다. 게다가 여공의 그릇이 워낙 커 정원 따위가 감히 품을 수 없는 대기(大器)가 아니겠소. 그런데다가 마침ㆍㆍㆍㆍㆍㆍ."
왕윤은 말 꼬리를 흐리며 의미심장한 표정으로 여포를 바라보았다. 그의 시선은 조금씩 아래로 내려가더니 여포가 잠잘 때조차도 손에서 떼지 않고 있는 천극도에 가 멎었다. 여포의 안색이 변했다. 그는 천극도를 들어올리며 물었다.
"그럼 문상은 모든 걸 알고 있었단 말이오?"
왕윤은 껄껄 웃었다.
"허허! 이 늙은이가 발이 조금 넓을 뿐이외다."
여포는 눈을 감았다. 당시의 일이 주마등처럼 머릿속에 떠오르고 있었다. 낭인시절 친하게 지냈던 친구 이숙(李肅)으로부터 천하의 보도 천극도를 선물 받았을 때만 해도 그것이 자신을 정원과 떼어놓으려는 계책인 줄은 까맣게 몰랐었다.
이숙의 계책은 거기서 끝나지 않았다. 그는 여포가 은밀히 동탁과 내통했노라고 정원에게 알려주었다. 또한 그 증거로 여포가 동탁으로부터 천극도를 선물 받았노라고 말했다. 정원의 분노는 이루 말할 수 없었다. 하지만 여포의 무예만큼은 두려웠다. 그래서 그는 한밤중에 수하들을 동원하여 여포를 암살할 계획을 짰다. 그로서는 어쩔 수 없는 자구책이었다.
하지만 어찌 알았겠는가? 이숙은 이 사실을 다시 여포에게 알렸다. 여포는 설마 했지만 수십 명의 암살자들이 자신의 숙소를 향해 몰려드는 것을 보고는 결심을 굳혔다. 그날 밤 여포의 천극도 아래 수십 명의 목이 낙화(落花)처럼 떨어졌다. 그 속에 정원의 목이 포함된 것은 어쩌면 지극히 당연한 일인지도 몰랐다.
여포는 감았던 눈을 번쩍 뜨며 물었다.
"어떻게 알았소?"
왕윤은 그저 담담히 말할 뿐이었다.
"다 아는 수가 있소이다."
여포는 눈살을 찌푸리며 뭐라 말하려 했으나 왕윤이 선수를 쳤다.
"아무튼 여공께서 큰 결심을 하셨소이다. 동탁이야말로 천하의 패륜아이자 무림공적이외다. 이번에 여공이 그를 제거하면 사람들은 여공을 의리 없는 자라고 말하기보다는 입을 모아 칭송할 것이오. 그러니 명분을 두려워할 필요가 없소이다. 다만."
왕윤은 엄숙하게 말했다.
"부디 그 마음 변치 않기를 바랄 뿐이오."
여포의 눈썹이 성큼 치켜 올라갔다.
"무슨 말씀을 하는 거요? 이 여포 한번 입밖에 내뱉은 말은 하늘이 두 쪽이 나도 지킬 것이오!"
여포는 벌떡 일어서더니 천극도를 뽑아 자신의 팔뚝을 그었다. 그의 팔에서는 선혈이 배어나와 바닥으로 뚝뚝 떨어졌다.
"내 피로써 맹세하오! 한 입으로 두 말한다면 사람이 아닐뿐더러 대대로 저주받을 것이오!"
말을 마친 후 그는 가볍게 발을 굴렀다. 순간 그의 거대한 육신이 비스듬히 눕는가 싶더니 창밖으로 바람처럼 날아갔다. 왕윤이 고개를 돌려 그가 날아간 방향을 바라보았으나 여포는 눈 깜짝할 사이에 시야에서 사라져버렸다. 왕윤은 그가 사라지고도 한참이나 허공을 바라보다가 서서히 몸을 돌리며 중얼거렸다.
"이것으로 연환계(連環計)가 성공한 것으로 봐도 좋겠지?"