여인들은 바닥에 엎드려 오열했다. 여포는 그만 마음이 약해졌다. 그도 여인들이 왜 돌아가기를 거부하는지 알고 있었다. 동탁이 누구인가? 그녀들이 돌아가면 생사를 장담할 수 없을 것이 뻔했다. 여포는 결국 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
"돌아가지 않아도 좋다. 하지만 혼자 있고 싶으니 이만 물러들 가거라."
두 여인은 금세 울음을 그치고 큰 절을 올린 후 사라졌다. 여포는 머리가 지끈거렸다. 이렇게 되면 두 여인은 늘 그의 곁에 붙어있을 것이다. 오랫동안 여인을 가까이 하지 않은 그로서는 이만저만 불편한 일이 아닐 것이다.
여포는 한숨을 쉬며 중얼거렸다.
"답답하구나. 이런다고 어찌 내 마음이 변한단 말인가?"
그는 뒷짐을 진채 방안을 서성거렸다. 이유의 방문은 결코 가볍게 여길 수 없는 일이었다. 그가 자신과 초선의 관계를 눈치 채고 있음이 분명했다. 게다가 그가 동탁의 책사로 깊은 신뢰를 받고 있다는 것은 천하가 다 아는 일이다. 따라서 동탁이 두 여인을 보낸 것도 결국은 그의 머리에서 나왔다고 할 수 있을 것이다.
"그도 이미 알고 있었다니!"
동탁이 초선과의 관계를 알고 있다는 것은 충격이었다. 동탁은 엄연한 그의 주군이다. 그가 주군의 여자를 취한 것은 반역이나 다름없는 행위다. 동탁은 결코 자신을 배신한 자를 용서할 자가 아니다. 그런 그가 배신을 알면서도 여인들을 보낸 저의는 과연 무엇이란 말인가?
여포는 두 손으로 머리를 감싸 쥐었다. 생각하면 할수록 골이 지끈거리기만 했다. 평생 무예의 외길만 걸어온 그였다. 이런 모계(謀計)에 대해서는 그야말로 속무무책일 수밖에 없었다.
"ㆍㆍㆍㆍㆍㆍ!"
초선의 얼굴이 창백해졌다. 곧이어 눈시울이 붉어지는가 싶더니 눈물이 그렁그렁 고였다.
여포는 멍한 눈으로 초선을 내려보았다. 그는 가슴이 답답한 나머지 초선을 찾았고 그녀에게 이유가 방문했던 일을 이야기해 주었다.
초선은 이내 사태를 파악했다. 그것은 그녀에게도 충격이었다. 하지만 언젠가는 알려질 일이었다. 그래서 오래 전부터 이런 날이 올 것은 예견하고 있었다. 문제는 여포였다.
"그가 안 이상ㆍㆍㆍ 천첩은 살아남기 힘들겠군요. 결국 이렇게 되는 거였군요."
고개를 외로 돌리는 초선의 턱 밑으로 눈물이 떨어졌다. 여포는 가슴이 떨어져 나가는 듯했다. 초선은 그의 품으로 몸을 던지며 처절하게 외쳤다.
"차라리ㆍㆍㆍ 절 죽여주세요! 그 악마의 손에 죽느니ㆍㆍㆍ 당신 손에 행복하게 죽겠어요."
"초선ㆍㆍㆍㆍㆍㆍ!"
여포는 가냘픈 초선의 몸을 꽉 껴안았다. 초선은 눈물 젖은 얼굴을 그의 가슴에 묻으며 애절하게 말했다.
"그 놈은 절 온전하게 죽이지 않을 거예요. 필경ㆍㆍㆍ 온갖 능멸과 고통을 준 끝에 세상에서 가장 잔인한 방법으로 죽일 거예요. 그러니 절ㆍㆍㆍ 당신의 손으로 죽여주세요. 네?"
여포는 초선의 얼굴을 두 손으로 감쌌다. 그의 눈썹이 경련을 일으켰다.
"내 손으로 그댈 죽이다니ㆍㆍㆍ 어찌 불가능한 일을 요구한단 말인가? 난 그럴 수 없소."
초선은 도리질을 쳤다.
"부탁이에요. 천첩을 진정으로 위한다면ㆍㆍㆍ 절 죽여주세요."
"내 손으로 널 죽여야 할 때가 온다면!"
여포의 음성이 문득 차가와졌다. 초선은 움찔했다.
"바로 내가 죽기 직전일 것이오!"
초선의 안색이 변했다. 여포의 눈이 눈부신 빛을 발하고 있었다. 그것은 형언할 수 없을 정도로 뜨거운 정열의 눈빛이었다. 그런 여포의 눈동자 속에서 초선의 얼굴이 흔들리고 있었다. 초선은 부끄러움을 금치 못했다. 그녀의 눈은 아름답고 매혹적이었지만 여포를 바라보는 눈빛은 언제나 공허하기만 했던 것이다.
"안심하시오. 내가 있는 한 누구도 그대의 터럭 하나 건드리지 못할 테니까!"
여포의 비장한 말에 초선은 더 이상 말할 수가 없었다. 그녀는 여포의 품에 안긴 채 어깨를 들먹였다. 그녀의 눈에서 흐르는 눈물은 지금까지의 눈물과는 달랐다. 지금까지 숱하게 흘렸던 위선의 눈물이 아닌 마음 깊은 곳으로부터 펑펑 솟구쳐 오르는 뜨거운 눈물이었다.
동탁은 무황성으로 돌아오자마자 곧장 후전으로 향했다.
"이 년! 네 어찌 여포와 사통(私通)을 했느냐?"
초선은 깜짝 놀랐다. 동탁이 그녀를 보자마자 다짜고짜 던진 말이었다. 그녀는 눈앞이 캄캄해졌다. 하지만 정신을 차려야했다. 그녀는 벽을 짚고 간신히 몸을 가눈 후 눈물을 흘리며 반문했다.
"어인 말씀이옵니까? 천첩이 사통을 하다니ㆍㆍㆍ 억울하옵니다."
동탁의 눈이 가늘어졌다. 그는 뱀처럼 차가운 눈빛으로 초선을 노려보며 물었다.
"내 다 알고 있다. 그 동안 한두 번도 아니고 여러 차례에 걸쳐 여포와 통정하지 않았느냐? 끝까지 부인할 셈이냐?"
초선은 무너지듯 쓰러지며 오열했다.
"흑흑! 천첩의 말을 믿어주세요. 그건ㆍㆍㆍ 불가항력이었사옵니다."
"불가항력이라?"
기실 동탁도 초선을 믿고 싶었다. 숱한 여인들을 접했지만 과연 초선만큼 그의 마음을 사로잡은 여인이 있었던가? 그의 음성은 자신도 모르게 누그러지고 말았다. 초선은 기회를 놓치지 않았다.
"그렇사옵니다. 여공께서는 수시로 주위를 맴돌며ㆍㆍㆍ 천첩을 협박했사옵니다. 천첩은 필사적으로 피하려 했지만ㆍㆍㆍ 연약한 계집인지라 여공의 완력을 당할 수가 없었사옵니다. 부디ㆍㆍㆍ 믿어 주시옵소서."