동탁의 눈이 커졌다.
"절영지회라니?"
"춘추시대의 초나라 장왕이 신하들과 함께 야연(夜宴)을 벌인 적이 있사옵니다. 한창 흥이 무르익었을 때 갑자기 바람이 불어 황촉이 꺼져버렸습니다. 그 와중에 여인의 날카로운 비명이 들렸습니다. 알고 보니 누군가 어둠을 틈타 장왕의 애희를 희롱했던 것입니다."
"호오, 그래서?"
동탁은 흥미를 느끼고 이유를 재촉했다.
"마침 총명한 애희가 상대의 갓끈을 끊어 움켜쥐고 있었습니다. 애희는 그 사실을 말하고 촛불을 켠 후 범인을 잡아달라고 했습니다."
이유는 잠시 말을 끊었다. 동탁은 궁금증을 참지 못해 물었다.
"그래서 어찌 되었느냐?"
이유는 대답 대신 진지하게 물었다.
"만일 전하께서 그 상황이라면 어찌 하시겠습니까?"
동탁의 가느다란 눈이 잔뜩 찌푸려졌다. 그는 살기 띤 음성으로 내뱉었다.
"그야 이를 말이냐? 당장 범인을 찾아내 목을 쳐버릴 것이다!"
이유는 탄식했다.
"장왕은 그리하지 않았습니다. 그는 수하들에게 촛불을 켜지 말라하고는 모든 이들에게 갓끈을 끊고 마시자고 제의했습니다. 덕분에 모두 갓끈을 끊었고 따라서 촛불이 밝혀진 후에도 범인이 누구인지 밝혀낼 수가 없었습니다."
동탁은 이해가 가지 않는다는 듯 반문했다.
"그게 무슨 바보 같은 짓이냐?"
"훗날 장왕이 전장에서 포위된 채 죽을 고비에 처했습니다. 그런데 한 명의 장수가 목숨을 걸고 뛰어들어 장왕을 구해주었습니다. 알고 보니 그 자가 바로 절영지회 때 애희를 희롱했던 장수였던 것입니다."
"ㆍㆍㆍㆍㆍㆍ."
동탁은 할 말을 잃었다. 이유는 여유를 주지 않고 말을 이었다.
"전하, 초선으로 말할 것 같으면 일개 계집에 불과할 따름입니다. 하지만 여공은 전하의 오른팔이나 다름없는 일등신하입니다. 이번에 여공의 잘못을 탓하지 않고 도리어 초선을 그에게 내어주시면 그는 은혜에 감복한 나머지 죽음으로써 전하에게 충성을 바칠 것입니다. 부디 깊이 생각해 보소서."
동탁은 시선을 허공으로 돌렸다. 온통 살로 뒤덮여 있는 그의 얼굴에서는 이렇다할 표정을 엿볼 수가 없었다. 이유는 초조하게 그의 반응을 기다렸다. 동탁은 한참 후에야 그에게 시선을 돌렸다.
"네 말이 지당한 것 같다. 내 생각해 보마."
이유는 그의 마음이 조금은 움직인 것을 느꼈다. 하지만 과연 초선을 여포에게 양보할 지는 미지수였다. 그는 내친 김에 다시 말했다.
"그렇다면 전하께서 먼저 여공에게 작은 덕을 베푸는 게 좋겠습니다."
"작은 덕이라면?"
"여공이 감히 그런 짓을 한 것은 외롭기 때문일 것입니다. 그러니 그에게 미녀를 하사하십시오. 그럼 여공의 마음이 돌아올 지도 모릅니다."
동탁의 안색이 밝아졌다. 그는 무릎을 치며 명을 내렸다.
"옳거니! 바로 그것이다. 지금 당장 미색이 뛰어난 계집을 뽑아 그에게 보내도록 하라!"
이유는 내심 중얼거렸다.
"가장 좋은 건 전하께서 초선을 보내는 것이올시다."
물론 동탁은 그의 말을 들을 수 없었다.
갑작스런 이유의 방문에 여포는 의아함을 금치 못했다. 이유의 뒤에 두 명의 여인이 따라왔기 때문이었다. 여인들은 얼굴을 면사로 가리고 있었는데 방안으로 들어서자마자 바닥에 무릎을 꿇더니 그에게 큰 절을 했다.
"무슨 일이오?"
여포가 안색이 변해 물었으나 이유는 아무렇지도 않게 말했다.
"전하께서 보내셨소이다. 여공의 시중을 들도록 하라는 분부셨소이다."
여포의 눈살이 찌푸려졌다.
"난 원래 여인을 가까이하지 않소. 그대도 알지 않소?"
이유는 그를 주시하며 물었다.
"오늘도 후전에 들 예정이오?"
여포는 흠칫했다. 이유는 오늘도 후전에 들 것이냐고 물었다. 그것은 어제도 들었지 않느냐는 말과 같은 것이다. 여포는 그만 가슴이 서늘해졌다. 그렇다면 그가 자신과 초선의 관계를 눈치 채고 있단 말인가?
"전하께서 초선의 안부가 궁금하신 모양이오. 물론 여공이 후전을 든든히 지키고 있으니 걱정하시지는 않지만 그래도 신경이 쓰여 지시는 것 같았소이다."
여포의 눈썹이 경련을 일으켰다. 이유는 의자에서 일어나며 말했다.
"허허! 오늘 밤은 저 여인들과 즐거운 시간을 보내시구려. 그럼 소인은 이만 가리다."
이유는 웃음을 남긴 채 사라졌다. 여포는 그를 배웅하지 못했다. 갑작스런 그의 방문과 기이한 언행이 그에게 큰 충격을 던졌기 때문이었다.
"이미 알고 있었단 말인가? 안다면 어디까지?"
여포의 안색은 거듭 변화를 일으켰다. 그는 의자에 앉아 깊은 생각에 잠겼다. 반면 바닥에 무릎 꿇고 있던 두 여인은 좌불안석이었다. 이제나저제나 그가 자신들을 봐주기를 바랐지만 여포에게서는 추호도 그런 기미가 보이지 않았던 것이다.
"너희들은 이만 돌아가거라."
여포는 한참 후에야 그같이 말했다. 두 여인 중 한 명이 떨리는 음성으로 반문했다.
"어디로ㆍㆍㆍ 말인가요?"
여포는 차갑게 말했다.
"너희들이 있던 곳으로."
"그건ㆍㆍㆍ 불가하옵니다. 부디 살펴주옵소서!"
여포는 눈을 부릅떴다.
"불가하다니? 그게 무슨 뜻이냐?"
두 여인은 머리를 바닥에 부딪치며 애처로운 음성으로 말했다.
"천녀들은 돌아가면 죽사옵니다. 돌아가 죽느니ㆍㆍㆍ 차라리 이 곳에서 죽겠사옵니다!"
여포는 노성을 발했다.
"누가 너희들을 죽인단 말이냐?"
"흐흑! 죽여ㆍㆍㆍ 주옵소서!"