초선은 동탁의 뒤에 서있었다. 여포는 초선을 바라보았지만 초선도 난감한 표정을 짓고 있었다. 그녀에게는 더 이상 도움을 구할 수 없는 것 같았다. 이때 문득 여포의 안색이 붉게 변했다.
단전(丹田)에 열기가 뭉쳐지고 있었다. 운기행공으로 열기를 전신의 경락으로 분배하지 않으면 심각한 상황이 발생할 수도 있었다. 여포는 동탁을 바라보았다. 동탁의 가느다란 눈으로부터 뱀처럼 차가운 빛이 흘러나오고 있었다. 여포는 눈을 내리감았다.
"알겠습니다. 그럼······."
여포는 바닥에 가부좌를 틀고 앉아 운공에 들어갔다. 눈을 반개한 채 두 손을 포개 단전 아래에 모은 후 진기를 돌리기 시작했다. 단전에 뭉쳐져 있던 열기가 서서히 경락을 따라 흐르며 전신으로 퍼져나가기 시작했다. 잠시 후 그의 머리 위로 뜨거운 김이 피어올랐다. 그것을 본 동탁의 표정이 괴이하게 변했다. 그 때가 가장 위험한 순간이었다. 누군가 그의 몸을 살짝 건드리기만 해도 사망할 수 있기 때문이었다.
여포의 정수리로부터 피어오른 김은 점점 짙어지더니 주먹만한 환(環)으로 뭉쳐졌다. 그 환은 정수리 위에서 맴돌며 불안정하게 흔들렸다. 그로부터 얼마나 시간이 흘렀을까? 대략 뜨거운 차 한 잔 마실 시간이 지났을 무렵 환은 서서히 옅어지더니 여포의 백회혈(百會穴)로 흡수되어 버렸다.
여포는 반개했던 눈을 떴다. 그는 동탁이 여전히 같은 자세로 앉아 그를 바라보고 있는 것을 보고 내심 한숨을 쉬었다.
"어떤가?"
동탁의 말에 여포는 허리를 숙였다.
"전하의 은덕에 감읍할 따름입니다. 덕분에 온몸이 날아갈 듯이 상쾌해졌습니다."
"호오, 그런가? 정말 다행이네."
동탁의 비대한 얼굴에 흡족한 미소가 떠올랐다.
"내 늘 자네를 생각하고 있다네. 자네가 아니면 내 어찌 무림을 제대로 경영할 수 있겠나? 모두가 자네 덕분이지."
여포의 얼굴에 그늘이 스쳐 지나갔다. 지금까지 동탁은 그 누구보다도 자신을 가장 아껴주었다. 그런 그에게 어떻게 칼을 들이댈 수 있단 말인가? 그는 가슴이 답답해지는 것을 금치 못하며 초선을 바라보았다. 갑자기 가슴이 철렁 내려앉았다. 초선의 눈에 눈물이 그렁그렁하게 고여 있는 것이 아닌가? 그것을 보자 그의 가슴은 찢어지는 것만 같았다.
"내 자네에게 부탁이 있는데 들어 주겠지?"
동탁의 음성이 먼 곳으로부터 들려오는 것 같았다. 여포는 가슴의 통증을 누르며 시선을 돌렸다.
"하명만 하십시오."
"내 며칠 밀궁에 가있을 걸세. 그래서 하는 말인데······."
동탁의 가느다란 눈이 초선에게로 향했다.
"그 동안 자네가 초선을 잘 보살펴 주게."
뜻밖의 부탁이었다. 여포가 미처 뭐라고 대답하기도 전에 동탁의 말이 이어졌다.
"밀궁에 가있는 동안 후전의 경비를 맡아주게. 초선을 납치하려는 불순한 놈들이 있다는 소문이 돌고 있어 내 특별히 자네에게 부탁하는 걸세."
여포와 초선의 눈이 마주쳤다. 두 사람 모두 똑같은 심정이었다. 동탁이 밀궁에 있는 동안 후전을 여포에게 맡긴다니, 두 사람에게는 너무나 반가운 말이 아닌가!
"어때? 내 부탁을 들어줄 수 있겠지?"
동탁의 은근한 음성에 여포는 황급히 답했다.
"여부가 있겠습니까? 개미 한 마리도 후전에 얼씬하지 못 하도록 하겠습니다."
"핫핫핫! 그렇다면 내 안심하고 다녀오겠네."
본래 후전을 경비하는 무사대가 있었으나 동탁이 밀궁으로 간 후로는 양상이 달라졌다. 후전을 경비하던 무사들은 모두 여포의 수하들로 바뀌었다. 여포는 하루에도 수십 번씩 후전에 드나들었다. 물론 명목은 초선의 안위를 확인하기 위함이었다.
여포는 처음으로 자유롭게 후전에 드나들며 초선과 만날 수 있었다. 더구나 후전 깊은 곳에 있는 초선의 처소 부근에는 아무도 접근하지 못하도록 엄명을 내렸으므로 누구의 방해도 받지 않고 초선과 사랑을 나눌 수 있었다.
하지만 어찌 알았으랴! 세상에 완벽한 비밀이란 없는 법이다.
"그게··· 사실이냐?"
동탁의 안색이 무섭게 일그러졌다. 이유는 담담한 음성으로 말했다.
"황송한 말씀이오나 이미 오래된 일이었습니다."
동탁의 뺨이 경련을 일으켰다. 그의 가느다란 눈으로부터 무시무시한 살광이 뿜어져 나왔다. 이유는 움찔했다. 동탁이 이처럼 분노할 줄이야. 그는 다급하게 말했다.
"고정하시옵소서. 전하!"
"고정하라니? 내 계집을 건드리는데 어찌 고정하란 말이냐?"
이유는 고개를 조아리며 진지한 음성으로 말했다.
"초선은 한낱 계집일 뿐이옵니다. 하지만 여공은 전하의 오른팔이나 다름없는 신하입니다. 감정보다는 이성으로 깊이 헤아리셔야 합니다."
동탁의 눈빛이 흔들렸다. 아닌 게 아니라 초선과 여포를 비견한다는 것은 말이 안 되는 일이다. 여포야말로 그가 지닌 전력(戰力) 중에서도 최강의 전력이 아닌가? 동탁은 이유의 말이 옳다는 걸 인정하지 않을 수 없었다. 하지만 치솟아 오르는 분노를 쉬이 가라앉힐 수가 없었다.
"아무리 그렇다 해도 주군의 여자를 건드린 것은 반역행위가 아니냐! 이대로 두면 놈은 언젠가는 반기를 들 것이다!"
이유는 탄식하며 말했다.
"전하, 초장왕(楚莊王)의 절영지회(絶纓之會)를 상기하심이 옳을 줄로 압니다."