올해도 이번 주 크리스마스 휴일 경마를 보태 나흘 경마가 끝나면 그야말로 딸랑 한주 경마를 남겨놓게 된다. 지난주 일요일 제8경주에 펼쳐졌던 제41회 그랑프리는 작년 40회에서 우승을 챙겼던 ,위너스맨,과 서승운 기수가 함께 2연패를 일궜다. 창설이래 네 번째가 되겠다. 한국경마의 그랑프리는 41년 전인 1982년에 제1회가 펼쳐졌다. 첫 회 우승마는 최태환 기수가 고삐를 잡았던 명마 ,연안부두,였다. 2회는 김성현 기수와 호흡을 맞췄던 ,밀림호,가, 제3회는 ,자격루,를 몰고 백원기 기수가 우승을 챙겼다. 제3회까지 기록은 한국경마 전산으로 남아 있지 않아 올드팬들의 기억 속에만 남아있다.
1985년 제4회부터 한국경마는 기록을 전산으로 남길 수 있었다. 제4, 5회 연패의 금자탑을 쌓은 명마는 지용철, 김귀배 기수가 고삐를 잡았던 전설의 명마 ,포경선,이었다. 지금의 과천경마장으로 이사 온 1991년 제9회와 제10회는 김재섭, 김창옥 기수가 몰았던 암말 ,가속도,가 두 번째로 연패를 거두었다. 그로부터 17년이 흐른 2008년 ,동반의강자,가 최범현 기수와 함께 연승을 거두는 기염을 토했다. 세 번째 연패 기록을 쓴지 12년 후 코로나19 곤혹의 시대를 벗어났던 지난해 제40회 그랑프리를 석권했던 ,위너스맨,이 올 한해 큰 대상경주를 모조리 챙기면서 마침내 한국경마 사상 네 번째로 그랑프리 연패를 일궈냈다. 지난해 우승 때 자신의 기록을 물경 1,4초나 단축했다.
한국경마가 코로나19 팬데믹으로 어려운 시절을 관통하던 2020년 봄 이효식 기수와 주행검사를 치른 후 데뷔전에 우승을 거두며 두각을 보였던 망아지 ,위너스맨,은 내리 3연승을 거두며 무적행진을 거듭하자 경마관계자들이나 팬들 사이에 장래가 촉망되는 기대주로 급부상할 수밖에 없었다. 더더구나 발군의 기록을 냈던 터라 기대는 더욱더 증폭됐다. 경주마로서 대성할 싹수를 보였다. 기대 대로 이듬해 2021년 11월에 펼쳐진 ‘코라안더비’ 도전까지 물경 11전을 치르는 동안 우승을 7개, 준우승을 2개 외 3착 한번 5착 한 번인 뛰어난 성적을 일궈내며 스포트라이트를 한 몸에 받았다. ‘코리안더비’ 제패로 부산경마장뿐 아니라 한국경마를 대표하는 건각임을 확인시켰다.
지난 9월 펼쳐진 국제대회 ‘코리아컵’ 여섯번 펼쳐지면서 우리말 우승은 딱 두 번 있었다. 일본말 초청 없이 치러진 경주 2019년 4회에는 그해 그랑프리 우승마 ‘문학치프’가 우승을 거두며 한국경마 최강마로 부상했고, 지난해 역시 같은 조건에서 ‘위너스맨’이 코리아컵을 제패하고 ‘그랑프리’까지 우승으로 연결했다. 제1회에서 3위를 하고, 제2회에서 4위를 하며 국내산마로 가장 좋은 성적을 거둔 ‘트리플나인’이 2018년 그랑프리에서 우승을 거머쥐었다. 지난 9월의 제6회에는 역시 일본말의 출전으로 우승과 준우승은 일본말이 나란히 챙겨 갔고 다행히 ‘위너스맨’그들의 뒤를 3착으로 따라붙었다. 결국 국제대회 ‘코리아컵’에서의 국내마 성적이 그해 그랑프리까지 이어진다는 것이 입증된 셈이다. 내년에 펼쳐질 제7회 코리아컵에서 가장 좋은 성적을 거둔 경주마가 그랑프리에서 우승을 노릴 수 있다는 것을 기억해두면 좋은 자료로 쓸 수 있겠다.
올 한해 한국경마를 들었다 놨다 했던 부산경마장의 ‘위너스맨’은 그랑프리를 2300M로 뛴 이후 가장 빠른 기록을 냈던 ‘파워블레이드(2017년 제36회 오경환 2분 24초)’ 의 뒤를 이어 0.8초 늦은 2분 24초 8로 두 번째 빠른 기록을 과시했다. 전성기인 5세의 고개를 넘어가지만 당분간 ‘위너스맨’의 시대가 이어질 것으로 예측된다. 결승선 상에서의 명승부를 펼쳤던 준우승마 ‘글로벌히트(김혜선 2분 24초 8)가 같은 기록으로 코 차이 승부를 보였던 것을 기억해 둔다면 2024년의 최강마 향방을 가늠해보는데 좋은 자료가 되겠다. 잠깐 짚고 간다면 아직 성장기의 세 살배기가 그랑프리에서 우승과 같은 준우승을 챙기기란 쉽지 않았다. 물론 세 살에 그랑프리 우승을 거두었던 경주마는 41회 동안 여섯 차례밖에 없었다. 연승을 거두었던 ’가속도‘와 동반의강자’를 뺀다면 네 차례로 줄어드는데 그렇다면 건강에 이상만 없이 잘 간다면 2024년 그랑프리에서는 ‘글로벌히트’를 꼭 주목해 볼 가치를 찾을 수 있겠다.
2023년 그랑프리를 끝낸 한국경마의 결산 중 가장 큰 것은 ‘위너스맨’이란 명마의 탄생이었고, 이에 못지않게 바톤을 받아 줄 예비 명마 ‘글로벌히트’의 탄생을 꼽을 수 있겠다. 더해서 온라인 경마의 시범 운영 1주간 별 이상 없었다는 것도 한국경마가 한 발자국 더 나가는데 디딤돌이 되겠다.
갑자기 한파가 몰아칠 연말 경마에서는 경주로가 잘 정리돼 경주를 펼치는데 큰 이상이 없도록 주로팀이 최선을 다하길 바란다. 팬들을 모아놓고 경주로 불량으로 또다시 경주를 하니 못하니 기수들과 실랑이가 없기를 바란다. 어떤 상황이래도 최종 책임은 한국마사회가 져야 한다. 자신들은 쏙 빠지고 본인들의 안전을 위해 기승을 거부했던 기수만의 몫으로 돌리는 5월의 몰염치한 행위가 다시 없기를 염려한다. 이번 주 끄트머리에 따라붙은 크리스마스 휴일에 서울경마를 시행한다니 팬들은 좋겠지만 가족들은 경마가 미워질 수도 있겠다.
올 한해도 쉬지 않고 달려온 경마 창출자들의 노고에 박수를 보낸다.
당근선물
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(경마내부:72명, 외부:67명, 경정:9명, 경륜:4명)
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