한국마사회는 서울경마장을 비롯해 전국 세 개의 경마장을 관리, 운영하며 공정하게 경마를 시행하는 공기업이다. 한국마사회는 혼자의 힘으로는 경마를 시행할 수가 없다. 개인마주제로 전환되기 전에는 경주마까지 소유하고 있어서 기수와 조교사만 고용하면 경마를 돌릴 수 있었던 적도 있었다. 개인마주제로 전환되면서 한국경마는 현대화를 이루면서 많은 팬을 확보했고 체제도 바뀌었다. 한국경마의 생태계가 바뀌기 시작한것이다.
경주마를 소유하고 있는 마주들의 단체 마주협회가 만들어지고, 경주마를 마주들에게 위탁받아 훈련과 사양 그리고 출전을 도맡아 하는 조교사들도 자신들의 이권을 대변하려는 단체 조교사협회를 만들었다. 조교사가 소유한 마방에 소속되어 경주마를 직접 경주에 나섰던 기수들까지 기수 협회를 만들며 한국마사회는 경마창출자 집단과 협업하면서 경마를 시행하는 체계에 이르게 되었다. 각기 제자리에서 각자의 몫을 나누게 된것이다. 그 외에도 경주마를 생산하는 생산 목장들이나 외부에서 경주마의 훈련을 위탁받는 훈련목장들도 경마 시행에 한 몫을 담당한다.
경마창출 단체들과의 적절한 조화가 필요한 시대로 접어들면서 그들에게 군림했던 한국마사회의 힘은 점차적으로 빠지면서 힘이 분산되었다. 함께 경마를 만들어 간다는 공동의식을 앞세워야 했다. 공정성을 담보해야 하는 경마를 시행하기 위해 한국마사회법이 만들어지고, 경마 시행규정이 만들어져 어느 단체에서도 불이익을 당하지 않도록 법적 장치가 필요했다. 경마팬 입장에서는 항상 미흡했지만 경마를 즐기려면 모든 것을 참아야 했다. 경마가 도박이냐 스포츠냐를 놓고 격론을 펼치던 옛시절도 막을 내리고, 제각기 입장에서 편리하게 정리가 되었다.
도박으로 대하는 이들에게 경마는 도박으로 남았고, 스포츠처럼 즐기는 이들에게는 스포츠로 자리 잡았다. 경마는 스포츠토토와도 궤를 같이하지만 실제로 경주를 관전하면서 베팅을 하는 면이 완연히 다르다. 스포츠와 베팅이 더해져 어려움이 따를 뿐 아니라 경주마의 능력에 기수의 말몰이 실력까지 합쳐진 결과에 다다라야 하기에 여간 어려운 게 아니다. 경마를 즐기려면 아이큐가 높아야 한다는 얘기가 경마장 근처에 떠돌면서 팬들 스스로 자긍심을 갖기도 한다. 경주마의 질주 습성을 토대로 경주 전개를 추리해서 결론을 내야 하는 어려움을 견뎌내 적중에 이르러야 한다. Al가 바둑을 제압하고 사람들이 하는 모든 것에 도전하지만 경마만은 아마도 세상 것 모두 정복되어도 가장 마지막까지 남을 수도 있겠다. 정복될 수 없지 않을까.
그 어려운 경마를 돌리는 한국마사회는 상당히 수준이 높은 인력으로 구성되었다고 외부에서는 평가한다. 이제는 많이 사라졌어도 기수들의 부정행위를 미리미리 단속해서 공정한 경마를 시행해야 하고, 경주마들이 달리기 좋은 환경의 경주로를 항상 보수 유지해야 하고, 팬들의 기분도 적절히 맞출 수 있도록 관전 환경도 지속적 개선해야 한다. 다행히 코로나 19 때문에 객석의 모든 좌석을 사전 예매나 당일 예매제를 통해 자리싸움을 잠재우고 관전의 문화를 정착시킬 수 있었다. 보이지 않게 많은 발전을 이룬 한국경마다. 하지만 한국마사회의 전체적 의식 중 경마창출자들에 대한 소중함에 대한 의식은 이직도 의심을 피할 수가 없다.
지난 10월 26일 공지에 띄운 2023년도 제2차 상벌위원회 개최 결과 발표에서 신형철, 김옥성, 김용근 기수의 처벌에 대한 의아함이 지적된다. 공지사항만 보면 세 기수가 어떤 이유에서 처벌이 내려졌는지 아무도 모른다. 마사회 시행규정을 찾아봐야만 알 수 있겠지만 찾아보고서도 일반인들은 쉽게 알 수가 없다. 도대체 알 수가 없다. 기수들은 팬들의 사랑을 받으면서 응원에 힘입어 경주로에서 힘껏 달린다. 그간 상벌 결과는 대개 부정 경마에 연루된 사안이 태반인 터라 그렇겠거니 하겠지만 그들을 사랑했던 팬들은 여지 저기 쑤셔서야 겨우 그 이유를 알게 된다. 이유는 6개 월 전으로 돌아간다. 지난 5월 6일 토요일, 전일부터 내린 비로 경주로는 새벽 조교 때 이미 어려움이 따랐고, 경주로에 대한 염려가 많았음에도 불구하고 경주로 정비가 미흡한 상태에서 경마는 시작되었고, 물구덩이가 된 경주로에서 1경주는 다행히 별 사고 없이 끝났으나,
2경주가 시작되기 전 기수들은 경주로에 나가기를 거부했고, 한국마사회는 기수들과 경주 재개에 대해 협상을 했지만 끝내 그들과의 타협이 불발로 끝나고, 전 경주 취소로 방향을 잡았다. 기수들은 경주로 불량 상태를 들어 안전을 내 세웠는데 앞장에 나섰던 기수협회장 신형철 기수는 견책으로 끝나고, 김옥성, 김용근 기수는 <면허 취소>란 가장 가혹한 징벌이 내려졌다. 기수복을 영원히 벗긴 것이다. 세 기수의 처벌 근거는 지난 5월 6일 우천으로 인한 경주로 불량 때문에 기승 거부로 인해 경주가 중단된 것에 대한 죄목이다. 몽땅 세 기수에게 책임을 물은 것이다. 이를테면 작년 10월 29일 159명의 젊은이가 압사당한 이태원사건의 책임을 현장에 나가 질서를 잡으려던 경찰 한두 명에게 그 죄를 묻는 것과 다름없지 않을까?
당일 날 현장의 상황을 자세히 알 수는 없지만 설령 유난히 저항이 컸던 기수가 김옥성, 기용근 기수였다 치더라도 경주가 전면적으로 취소가 된 것에 대한 책임을 6개월이나 지나서 두 기수에게만 묻는다는 것이 과연 적절한가? 되묻고 싶다. 당일 경주 시행이 중단된 것의 근본적인 책임을 묻자면 한국마사회장에 물어야 하고, 경마 시행의 주무 부서에서도 모든 기수가 함께 책임져야 하지 않을까, 그날 두 기수만 기승 거부를 하지 않은 것이 아니라 모든 기수가 동조했기에 중단됐던 터라 다시 되돌려 봐도 두 기수의 책임만으로 돌리기에는 무리한 결과이겠다. 얼마 전 부산경마장 김영관 조교사의 그간의 공로를 크게 사서 정년을 2년 간 유예해주었다는 소식에 한국마사회가 경마창출자들의 소중함을 제대로 읽기 시작했구나! 감탄한 적이 있다.
김옥성 기수는 박태종 기수와 함께 1987년 기수로 출발해 36년 간 팬들에게 <스마일 기수>라는 애칭까지 받으며 한국경마의 저변 확대에 공이 크다고 생각한다. 한국마사회 상벌위원회는 하루빨리 재심의 기회를 만들기 바란다.
당근선물
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(경마내부:72명, 외부:68명, 경정:9명, 경륜:4명)
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