경마장에 봄이 지나간다. 봄이 지나가는 각 마방의 두 살배기 망아지들이 한 살을 더 먹어 세 살배기가 되었다. 국산마 세 살배기는 언제나 새봄을 맞으면 새 희망에 들뜬다. 겨우내 강도 높은 훈련을 통하여 기량을 높여 온 세 살배기가 가능성을 보이며 그간 연마한 역량을 마음껏 뽐내자고 대상경주에 나선다. 봄의 한가운데서 펼쳐지는 ’트리플 크라운‘의 출발인 KRA컵 마일 경주를 앞둔 국산 세 살배기는 저마다 우승의 꿈에 부푼다. 세 살 때 단 한 번 주어지는 기회 ‘트리플 크라운’경주에 출전하는 것은 경주마 생애 최고의 꿈이며 희망이다.
1998년 한국경마가 외산마에서 국산마로의 전환에 성공하며 ‘코리안 더비’를 시행한 지 벌써 26년이 훌쩍 지났다. 국산마 세 살배기 최우수마를 발굴하고자 나섰던 첫 회를 시작한 것이 엊그제 같은데 벌써 26년의 세월이 흘렀다. 2007년에 만든 ‘트리플 크라운’도 벌써 16년째를 맞는다. 첫 삼관마 ‘제이에스홀드‘가 탄생되고, 이듬해 부산경마장과 오픈 대상경주로 전환한 지도 어느새 15년째다. 화사한 봄이 경마장의 벚꽃과 함께 지나갈 때쯤이면 국산마 생산의 결과물을 확인할 수 있는 세 살배기 삼관 경주를 시작한다.
오는 4월 30일 부산경마장에서 제23회 KRA컵 마일경주에서 첫 포문을 열리면 6월 11일 서울경마장에서 제26회 코리안 더비를 통해 중간 점검을 마친다. 이어 여름 축제 기간인 7월 22일 마지막 관문인 제23회 농림축산식품부 장관배를 끝으로 막을 내린다. 이 땅에 태어난 모든 국산마에게 최상의 꿈을 심어주고, 꿈을 이뤄내는 삼관경주의 총상금이 올해는 물경 24억 원이다 보니 경주에 나서면 필사적으로 달려 마음껏 역량을 발휘해야 한다. 경주에서 한 치의 실수도 용납될 수 없다. 있는 힘을 다 쥐어짜 최고의 세 살배기로 태어나야 한다.
이번 주 일요일 부산경마장 제6경주 1600m 거리에서 펼쳐지는 ’트리플 크라운‘의 첫 관문인 제19회 KRA컵 마일경주는 그렇게 달릴 수밖에 없다. 16마리가 출전하여 게이트를 꽉 채운다. 서울, 부산경마장에서 각기 8마리씩 똑같이 출전했다. 피차 성장기에 접어들면서 발군의 기량을 보여줘 이미 유망주로 부상했던 세 살배기 가운데 지난해 12월 두 살배기 시절 ’브리더스컵‘ 대상경주에 같이 뛰었던 경주마가 6마리가 재격돌을 펼친다. 올해 들어서도 서울경마장에서 펼쳐진 ’스포츠서울배‘나 부산경마장에서 펼쳐졌던 ’경남신문배‘를 경험한 유망주들이 모였기 때문에 우승의 향방을 쉽게 예측하기란 쉽지 않겠다. 경험이 일천한 반면 뛰어난 성적을 거둔 성장기의 유망주들 격돌이라 난타전을 피할 수 없기 때문이다.
순발력을 앞세워 공략하기엔 까다로운 1600m 경주거리이다 보니 경주를 운영하는 기수들의 몫도 우승에 크게 영향을 미치겠다. 양 경마장 내로라하는 기수들이 모두 출격했으니 그야말로 한 치 앞을 가늠할 수 없는 난전 끝 펜들에 짭짤한 배당을 선사하겠다. ’경남신문배‘에서 우승을 거머쥔 4베텔게우스(국 수 3세 8전/6/1 최시대)와 ’스포츠서울배‘에서 우승을 거머쥔 7섬싱로스트(국 수 3세 4전/4/0 이혁)와 두 살배기 시절 ’브리더스컵‘을 들어 올린 2스피드영(국 수 3세 5전/3/1 박재이)이 세 마리 모두 더 얼마나 뛰어줄지 가늠이 어려운 미지의 기대주들이라 펜들의 주목을 받으면서 인기마로 부상하겠다.
가운데 4베텔게우스가 레이팅이 73으로 가장 높으며 1800m거리에서도 4연속 입상을 하는 위력을 발휘한 만큼 거리 내려 출전이라 강력한 우승기대마로 선전을 약속할 수 있겠다. 초반 인코스의 이점을 안고 발 빠르게 나설 1초이스런(국 수 3세 8전/5/0 서강주)과 가운데 게이트에서 출발할 7섬싱로스트가 빼어난 도주력을 발휘해 선두에 나서면서 경주가 풀리겠다. 이혁 기수는 선행작전에 나서면 외곽에서도 손쉽게 선두를 장악하는 기승술을 갖추었으니 좀처럼 선두에서 밀려나지는 않겠다. 두 마리가 4코너를 돌아설 때까지는 최선봉에서 경주를 주도하겠다. 두 마리 중 누가 선두를 장악하느냐, 경주 추리의 관건으로 남는다. 외곽에서 날아 붙을 14도끼불패(국 수 3세 5전/4/0 김용근)와 인코스의 2스피드영이 선두권에 가세하고, 뒤를 바짝 물어 줄 4베텔게우스가 경합을 피하며 추격에 나서는 모습으로 경주는 막판까지 이어지겠다.
결승선 직선주로에 접어들면서 네 마리의 선두권 말들이 그대로 스피드를 이어가면 앞선에서 버티는 경주로 막을 내리겠지만, 결승선 200여m쯤에서 4베텔게우스의 최시대기수가 채찍을 뽑아 들고 막판 무서운 스퍼트로 역습에 나선다면 3연승을 거두면서 제19회 KRA컵 마일경주의 주인공으로 우뚝 설 수 있겠다. 마일경주도 경험했고 보다 긴 1800m 거리에서 선전했던 터라 좋은 결과를 만들어 내겠다.
국산마 내일을 열어줄 예비 준족들이 펼치는 경주라 어느 경주마도 그 잠재력을 얼마만큼 발휘할지는 쉽게 진단하기 어렵겠다. 우승마를 찾아내고도 2착 찾기가 그리 쉽지 않은 경주라 선두에 나설 기대주 중 인코스의 1조이스런이나, 7삼성로스트가 무리하게 비비지 않고 앞서고 따라붙는 작전을 펼친다면 한 마리는 버틸 수 있겠고, 박재이, 김혜선 부부가 고삐를 잡은 2스피드영이나, 16월드레전드는 기습을 준비할 복병들이다.
모든 경주마가 행운의 한판이 되길 바라며 아울러 부디 올해는 3관마가 탄생하기를 덧붙인다.
당근선물
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(경마내부:72명, 외부:68명, 경정:9명, 경륜:4명)
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