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지난주 일요일 제10경주 1800m 거리에 암말 10슈어윈(국 암 3세)의 고삐를 잡은 박태종 기수가 드디어 대망의 2200승의 고지에 올랐다. 10슈어윈의 골인 직전 경주중계를 하던 아나운서가 감격에 찬 목소리로 전인미답의 2200승을 잊지 않고 축하해줬다. 장내, 외에 운집했던 팬들 모두 함성을 지르며 축하했다. 지난 1월에 2023년 첫 승을 박태종 기수에게 안겨줬던 ‘슈어윈’과 2월에는 아쉽게 준우승을 거둔 후 올해 세 번 만의 기승에서 우승을 다시 챙기며 오래 기다렸던 대망의 2200승에 도달했다.
어느 세계에서나 아무도 가지 않은 길을 간다는 것은 외롭고 수많은 고난을 스스로 이겨내야 한다. 1987년 22세의 나이로 기수양성학교(13기)를 졸업하고 기수로 데뷔한 박태종 기수가 1999년 세기말 500승의 축포를 쏘아 올린 지 어느새 24년의 세월이 흘렀다. 기수로 데뷔한 지 13년 만에 쏘아 올린 기록이었다. 당시 청년이었던 그가 60을 바라보는 장년이 되었으니 세월은 유수와 같다. 이 놀라운 기록을 세울 즈음 한국경마는 그야말로 전성기였었다. 최근 최고 매출의 경우 40억 원을 오락가락했던 것에 비해 당시 100억 원 매출까지 치달았으니 감히 비교가 어려울 정도로 경마에 대한 열기가 뜨거웠었다. 그 중심에 한국경마의 새로운 역사를 쓴 박태종 기수가 있었다.
박태종 기수는 2005년 6년 만에 다시 1000승에 도전 달성하는 신기록을 썼다. 다시 5년 후인 2010년에는 500승을 더해 1500승을 거두면서 당당히 국민 기수로 등극했다. 7년 후인 2017년 대망의 2000승 금자탑을 세우며 한국경마의 새역사를 쓰는 데 주저하지 않고 달렸다. 2000승을 달성하고 200승을 더하는데 물경 6년이란 오랜 시간이 필요했던 것에는 많은 설명이 필요하겠다. 가운데 한국경마의 기수 용병제와 문세영이란 걸출한 기수의 등장으로 그의 행동반경에 위협을 가했고, 실제로 문세영 기수는 세대교체를 통해 박태종의 최고 기수 자리를 물려받았다.
2001년 박태종이 국민기수로 대활약을 할 때쯤 일본 난칸경마 중 하나인 가와사키경마장 소속 ‘사사키 다께미’ 기수가 60세까지 현역으로 뛰면서 7,151승의 대기록을 세우고 은퇴했다. 그 무서운 기록은 20년 후에야 역시 난칸경마 오이경마장 소속의 ‘마도바 후미오’ 기수에 의해 깨졌고, 그는 현재 7402승을 거두어 신기록을 쓰고 있다. 17세 약관의 나이에 기수로 출발 현재 66세의 노익장을 과시하며 아직도 현역으로 맹활약을 하고 있다. 52년 동안 계속되고 있다. 최다승의 박태종 기수가 58세라면 그에 비하면 나이나 기승 햇수에서는 모자라지만 아직은 한국경마에서 누구도 따라올 수 없는 금자탑인 2200승을 세웠다. 두 기수의 승수를 단순비교할 수 없는 것은 난칸경마는 4개 경마장이 일 년 내 하루도 쉬지 않고 주 5일(토, 일 제외하는 이유는 중앙경마 시행 때문) 경마라면 한 달에 20일 경마이고 서울경마는 한 달 8일 경마이니 단순비교로는 어렵겠다.
경마를 전혀 모르는 국민도 박태종 기수는 다 알고 있다. 국민 기수이기 때문이다. 기수로서의 최다승만이 자랑스러운 것은 아니다. 46년 동안 경주로를 달리면서 단 한 차례도 부정경마나 잡음에 휩싸이지 않았다는 사실은 한국경마의 어두운 시절을 관통한 그에게는 훈장 같은 것이겠다. 모든 것을 차치하고라도 그가 조교사의 길을 가지 않고 기수로서 인생을 던졌다는 사실 또한 박수를 받을 일이겠다. 줄곧 경마장의 핫한 기수로 일관해온 동기생 김옥성 기수와 함께 경주로를 떠나지 않는 모습이 후배 기수들 모두의 표본이 되겠다.
팬들은 4코너를 돌아서 결승선을 코앞에 둔 직선 주로에서 들어서면서 펼쳐지는 박빙의 승부 때문에 경마장을 찾는다. 아울러 손에 땀을 쥐게 하는 숨 가쁜 접전 끝 선택한 경주마가 우승을 거머쥐는 짜릿한 순간의 쾌감 때문에 발이 묶인다. 아무리 뛰어난 경주마라도 전성기를 지나면 서서히 사라져 가는 데 비해 명마와 함께 우승의 순간을 만들어 준 기수는 은퇴하기까지 경주로를 쉬지 않고 달린다. 바로 그 짜릿한 순간을 가장 많이 선사한 기수는 팬들의 사랑을 받을 자격이 있다. 바로 2200승을 올린 박태종 기수다. 아마 그는 한국경마에서 가장 많은 박수를 받았겠으나 비례해 야유 또한 가장 많이 받지 않았을까.
“팬들의 가장 많은 사랑을 받게 되는 기수는 팬들에 가장 많은 비난도 함께 받는다. 매 경주 최선을 다하는 모습에 반한 팬들은 매 경주 베팅의 대상으로 지목해 가장 많은 응원을 보내는데 장마다 꼴뚜기가 나올 수 없듯 기승 때마다 우승을 거머쥘 수 없으니 어느 기수보다 더 많은 실망도 함께 가져다줄 수밖에 없어 더 많은 야유를 비켜 갈 수 없다. 하지만 경마의 속성을 간파한 팬들은 부진한 경주마의 몫까지 기수가 전적으로 책임질 수 없다는 사실에 이른다. 다만 경마가 팬들의 사랑을 끊임없이 받으려면 매 경주 모든 기수가 마지막까지 포기하지 않고 선전하는 것만은 기수들의 몫이다. 그 몫을 다해준 기수를 꼽자면 역시 박태종 기수다.”
박태종 기수는 현재 15259전에 출전 2200승을 올리고 준우승을 2039개나 거머쥐었다. 서울경마장 박태종이 특급기수로 발판을 마련한 데는 탁월한 스타트 능력에 있다. 순발력이 부족한 경주마라 할지라도 그가 고삐를 움켜쥐고 게이트를 벗어나면 스타트 펄롱 타임을 14초대인 경주마를 13초대로 앞당긴다. 무딘 순발력이라 시동이 늦게 걸리는 추입형 경주마의 스타트 능력을 최대한 끌어내서 빠른 스타트로 중위 그룹에 따라붙으며 경주를 전개하다가 막판 스퍼트 타임을 줄이지 않고 절묘한 역전극을 펼쳐 우승을 거머쥐기에 극찬을 받는다.
또 하나 더한다면 경주 중 경주마의 페이스 조절능력이다. 아무리 성질이 급한 도주형 경주마라도 결코 박태종을 끌고 내뺄 수 없게 그는 강한 아귀힘으로의 제어하는 기승술을 갖췄다. 그가 선행마 몰이에서 좋은 성적을 거두는 데는 초반에 선두를 장악 후 곧바로 결승선까지 적정한 힘의 안배를 통해 마지막까지 경주마의 스피드를 유지하는 기승술도 자랑할 만했다. 지난주 ‘슈어윈’의 외곽 게이트임에도 불구하고 초반 선두권에 가세해 끝까지 순발력을 이어가며 그는 2200승에 성공했다.
최고의 기수에서는 한발 물러나 예전처럼 최고의 성적을 거둘 수는 없을지라도 그는 오늘도 경주로를 달리면서 많은 팬의 사랑을 듬뿍 받는다. 그는 우리의 영원한 국민 기수이기 때문이다. 오래, 더 오래 서울경마장 주로에서 그를 바라볼 수 있기 바란다. 2200승을 다시 한번 축하한다.
*****2023년 2월 22일 국회 농림축산식품해양수산위원회 법안심사 소위원회에서 통과했던 마사회법 개정안(온라인경마)이 어제 3월 23일 국회 농림축산식품 상임위원회를 통과했다. 향후 국회 법제사법위원회, 본회의를 통과하면 최종 학정된다. 온라인 경마가 한 발자국 더 다가왔다.*****
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