새해는 언제나 새로운 해가 솟는다. 새해 첫날 새벽 먼 산마루 위에 솟는 붉은 해가 어제와 전혀 다름이 없는데 불구하고 우리는 늘 새로운 해로 바라본다. 명찰을 달고 뜨지 않는데도 새해에 새해임을 우리는 느끼고 바라본다. 코로나19로 중단을 거듭했던 한국경마는 지난해에는 하루도 쉬지 않고 줄곧 달렸다. 3년 만에 회복의 한 해를 보내며 새해를 맞는다. 올해는 지난해처럼 단 하루도 쉬지 않고 달려주기만을 바랄 수는 없겠다. 모든 경마팬의 소망 사항인 온라인 경마는 아직 품에 안지 못했기 때문에 2023년 올해는 부디 온라인 경마가 가능한 한국경마가 되길 바랄 뿐이다.
지난해를 갈무리한 서울경마장은 서울 최우수 조교사에 1조 박종곤 조교사를 선정하였다. ‘라온퍼스트’와 ’라온더파이터‘를 필두로 ’라온‘시리즈 경주마들을 위탁 받아 사양 관리에 박 조교사의 진가를 유감없이 발휘했다. 박 조교사는 대상경주 8회 우승을 포함해 총 43번 우승해 16.1%의 높은 승률로 최다승 권좌에 올랐다. 부산경마장에서는 권승주 조교사가 지난해 ’트리플티아라‘ 전 경주를 석권한 ‘골든파워’를 발굴해 주목을 받았다. 체계적인 훈련과 분석을 통해 마방을 운영해 온 권 조교사의 노력이 큰 성과를 거뒀다. 대상경주 3회 우승 뿐만 아니라 46승의 우승을 거두는 결실을 거뒀다.
서울경마장은 문세영 기수가 다시 최고의 자리를 굳건히 지켰다. 기수라면 누구나 꿈꾸는 대상경주의 우승을 지난해 물경 7회나 했을 뿐 아니라 86승을 거두며 통산 1800승을 넘어섰다. 승률은 2위 기수보다 약 2배 높은 28.8% 기록했다. 통산 여덟 번째 최우수 기수로 선정되었다. 괄목할만한 성과 하나를 꼽자면 부산경마장의 수습 기수 중 지난 한 해 가장 많은 우승과 수득 상금을 올린 서강주 기수의 탄생이다. 2021년 7월 데뷔한 그는 지난 한 해 28승, 승률 8.1%, 복승률 19.7%를 기록하며 기존 잘나가는 중견 기수들과 비교해도 손색이 없는 기량을 보여주었다. 올해 유심히 살펴야 할 재목으로 급성장을 기대해 볼 만 하겠다.
한국경마가 지난 2022년 코로나19 여파로 빚이진 위기를 극복하는데 한 해를 보냈다면 올해는 정상화 진입에 따라 경마 시행 규모를 확대하고 경마 품질 향상을 위한 과제들을 본격 추진하겠다고 선언한다. 정상화에 따라 서울, 부산경마장의 경마일수를 공히 96일에서 98일로 경마 일자를 2일 늘렸고, 전체적인 더러브렛 경주수도 5% 정도 확대한다. 또한 ‘브리더스컵 퀸(L)’ 대상경주 및 해외 교류 특별경주를 신설하는 등 올해 대상, 특별경주는 지난해 48개에서 2개 늘어난 50개 경주로 시행할 계획이 섰다.
Grade격 대상경주의 순위 상금도 인상했다. G1, G2, G3경주는 총상금 10억, 7억, 5억 원으로 각각 확대했고, 국내 최고등급 경주인 ‘코리아컵(IG3)’ 국제경주의 경우 총상금 규모를 10억 원에서 16억 원으로, ‘코리아스프린트(IG3)’도 10억 원에서 14억 원으로 인상한다. 국제경주 상금 규모 인상함에 따라 더욱 경쟁력 있는 해외 우수 경주마의 더 많은 참여로 이어져 한국경마의 국제적인 위상을 보다 높일 수 있고, 덕분에 팬들은 질 좋은 경주를 볼 수 있겠다. 가장 바람직한 대목이다. 경마 상금은 높아질수록 비례해서 경마의 질이 높아질 수 있어서 한국경마의 발전에 큰 도움이 되겠다.
눈여겨볼 대목으로 경주마 생산‧환류 활성화를 통한 산업 지속성 확보 정책을 강화한 점이다. 씨암말 자원으로 활용 가능한 우수 암말을 우대하여 국산 최고 암말 선발 체계 구축을 위해 올해부터는 3세 이상 암말을 대상으로 한 ‘퀸즈투어’ 시리즈를 SS(봄, 여름)와 FW(가을, 겨울) 시리즈로 나누어, FW시리즈는 국산마 한정 경주로 시행할 예정이다. 한국경마의 백년대계를 위해 필요한 개선 방안으로 박수를 보낸다. 산지 혼합 경주였던 ‘경상남도지사배(G3)’를 국산마 한정 경주로 바꾼다니 이 또한 바람직하겠다.
경마관계자 상생 및 경주 품질 개선을 위한 경마 인력 체계 개편에도 박차를 가한다. 작년 시범 도입한 경주마 조교전문계층(트랙라이더)제의 경우 올해 대상자 전원을 개인사업자로 전환하며 이를 위해 조교 전담 기수 면허도 신설한다. 그동안 기수나 말 관리사가 조교업무에 참여했다면, 이제부터는 조교 전담 기수라는 전문계층이 전담하게 된다. 그 외로는 기존의 폐쇄적인 면허 체계에서 벗어나 프로 축구, 골프와 같이 개방형 면허제를 단계적 도입하고, 기수 1차 양성 기능을 민간으로 이양하는 등 경마 인력을 전문화하며 개방한다. 기수 양성이 민간인에게 이양했을 때의 문제점은 시행 후에야 나타나기 때문에 두고 보며 보완해야겠다.
큰 고비를 넘어 새롭게 변신하고 있는 한국경마가 보다 많은 팬의 사랑을 받자면 연초에 바꾸어 나가는 시행 계획 몇 가지 개선만으로는 이뤄지지 않는다. 팬들을 위한 무한 서비스 정신이 팬들께 진정으로 전달 될 때만이 한국경마는 사랑을 받을 수 있겠다.
***올 한해도 행운이 함께하시기를 기원합니다***
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