‘위니랜드’를 아시나요? 뚝섬경마장을 아시나요? ‘위니랜드’는 최근 말을 테마로 만들어진 어린이들의 공원이고 뚝섬경마장은 서울경마장이 1989년 과천으로 이사 오기 전까지 한국경마가 펼쳐졌던 추억의 경마장이다. 당시 뚝섬경마장의 주로 내 공원은 팬들과는 상관없이 일반인들의 골프장으로 사용되었다. 많은 경마팬들과 경마관계자들이 주로 내 공터를 골프장으로 활용하는 것에 문제를 제기하자 마사회는 이를 수용해 과천으로 이사 오면서 애초 골프장을 만들지 않고 팬들의 주로 내 공원으로 활용하게 됐다.
곳곳에 원두막을 만들어져 휴식공간이 제공되고 어린이 놀이 시설과 마권판매대까지 설치돼 겨울을 제외하고 봄, 여름, 가을이면 아이들을 동반한 가족 나들이 팬들은 관람대쪽 보다는 훨씬 많이 찾는 곳이 되었다. 뿐 아니라 평일에도 인근에 많은 일반인들이 찾았던 소문이 자자했던 휴식 명소로 알려져 사랑을 받기도 했었다. 불과 2년 전만해도 그랬다. 그랬던 곳에 장막이 쳐지고 대형 공사장비들이 줄줄이 들어가 뒤집어엎더니 긴 공사기간 팬들은 눈살을 찌푸리며 참아왔더니 ‘위니월드’가 만들어졌다.
관심이 있는 몇몇을 제외하곤 아무도 몰랐고 그냥 경마장의 경마시설을 확충하는 줄 알았다. 지난달 28일 드디어 개막식을 한다고 떠들썩했으나 팬들은 누가 찾아오는지, 개점휴업인지 주로 내 새 시설물 쪽 상황에 관심이 없다. 알려고도 않는다. 경마를 보려고 찾아 온 팬들의 입장에서는 재미있는 경주가 펼쳐지는 것, 우수한 경주마, 잘나가는 기수를 보는 재미 때문에 경마장을 찾기 때문이다. 더욱 중요한 것은 베팅한 경주마가 멋지게 우승을 해 배당금이 안겨주는 기쁨까지 만끽하려고 찾아오는데 ‘위니월드’에 신경을 쓸 일이 없다.
공기업의 수장은 임기가 끝나면 바뀐다. 낙하산을 타고 내려오는 마사회의 회장도 바뀐다. 정권이 바뀌면 언제나 따라 바뀌는 회장들은 으레 임기 초기에는 의욕적으로 경마를 활성화하려는 의지를 내비추었다가 얼마가 지나면 바뀐 듯 안 바뀐 듯 그냥 경마만 잘 돌아갔는데 이번 현 명관 회장은 전에 없이 한국경마, 특히 서울경마장을 뒤집어 놓는다. 그러다 말겠지 하고 걱정스레 바라봤더니 완전 서울경마장을 변신시킨다. 껍질과 알맹이를 구분하지 않고 바꾼다.
가는 길의 끝이 어딜까 궁금했다. 윤곽이 처음엔 보이지 않았다. 경마의 격을 높이려하는가 했더니 그것도 아니고 떼돈을 벌어들이려는지 했더니 그것도 아니다. 우선 알맹이부터 달라졌는데 경주거리가 일관성 있게 단거리로 일관한다. 일본 지방 경마장도 아주 변두리 경마장 수준으로 바뀐다. 그동안 서울경마장은 한국경마의 중심이라 단거리에서 중, 장거리까지 두루 편성돼 재미가 쏠쏠했는데 경주거리가 단거리 위주로 편성돼 팬들은 흥미를 잃어 갔다. 아랑곳 않고 아주 뚝심 있게 밀어 붙인다. 껍질만은 파트투로 국제적 입지가 높아졌으나 알맹이가 없다.
한국경마의 백년대계를 내다본다면 팬들의 저변 확대를 위해 안간힘을 써야할 판에 서울경마장 외곽에 자리한 지점을 몽땅 유료화하여 팬들의 접근을 봉쇄했고, 그도 모자라 무료입장을 하던 본장을 유료화하였을 뿐 아니라 본장의 5, 6층은 역시 특실화해 고가의 자릿세를 받아낸다. 물론 사전작업으로 무료화 주차장을 주변보다 월등하게 비싼 하루 1만 2천원을 징수한다. 덕분에 여유가 있는 팬들은 기다리지 않고 본장을 들락거릴 수 있겠지만 주머니가 헛헛한 팬들은 경마장을 찾는 횟수를 줄일 밖에 도리가 없다.
국가나 지방자치 단체가 운영하는 놀이공원은 물론이지만 개인이 운영하는 놀이공원이나 사찰도 장애인이나 국가유공자들에게 입장을 무료화 하건만 아예 철판을 깔고 철저하게 유료화했고, 경노우대 정신까지 내던지고 알뜰하게 입장료를 징수한다. “있는 자들이여! 오라!” 다. 아마 그들의 생각은 그리하면 있는 자들이 더 많은 베팅으로 매출을 올려 주리라 믿었을 게다. 전 고객 전원 징수 입장료에서, 좌석의 특실화로, 주차장 유료화로, 엄청난 돈벌이가 뒤따를 줄 알았지만 빗나가고 말았다.
갈수록 알맹이는 점점 재미가 없어지고, 잔돈푼 벌이에만 급급했으니 한국경마의 내일을 내다 볼 줄 모르는 몰인정한 운영만이 있었다. 가져온 것은 그간 경마를 사랑해 온 팬들이 쓸쓸하게 경마장에서 발길을 돌리는 일이었다. 입장고객이 눈에 띄게 줄어들었고 올드팬들이라면 쉽게 체감할 수 있는 본장 공동화에 매출 역시 급감하는 것을 숫자로 읽을 수 있었다. 지난여름 야간경마로 돌파구를 찾으려했으나 잠간 꿈틀 미동만 했을 뿐. 악수만 둔다. 절뚝발이 야간경마는 경마의 리듬만 깼다.
사람이 모여야 돈이 있는데 간단한 논리를 버렸다. 사람들을 쫒아 놓고 돈을 모으려니 돈이 모일 리가 없다. 깨달았을까. 급기야 지난 9월 한 달간 일요일은 되도 않는 명분을 걸고 무료입장을 부르짖는다. 해 볼만 했던가보다. 10월도 무료입장 연장을 걸었다. 명분은 아무래도 상관없다. 2000원의 입장료가 얼마나 많은 팬들을 경마장에서 떠나가게 했는지. 수많은 65세 이상 노인들이 얼마나 좋은 경마 팬이었는지. 바꾸었던 일련의 모든 조치들을 시작할 때마다 ‘그러면 안 된다’고 조목조목 짚었지만 콧방귀도 뀌지 않았다.
‘위니월드’가 효자가 돼 떠나간 팬들을 불러들일 수가 있을까. 떠나간 그들을 대신할 돈벌이 공원으로 우뚝 설 수 있을까.
경마장은 경마 본연의 자세로 되돌아갈 때만이 한국경마의 알맹이를 튼실하게 만들 수 있다. 먼저 경주거리를 다양하게 다시 되돌려 놔 경주가 재미있어져야 한다. 뒤늦었지만 장애인들과 국가유공자들 그리고 65세 이상 팬들의 입장을 무료화해 따뜻한 마음의 마사회임을 보여라. 주차장의 주차료와 특실의 자릿세도 이참에 내리고 날이 추워지면 더욱 어깨가 시릴 모든 팬들을 위해 본장의 입장료를 아예 없애라. 마사회가 입장세를 부담해라.
당근선물
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(경마내부:72명, 외부:68명, 경정:9명, 경륜:4명)
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