오늘 현재 서울경마장 경주마는 총 1712마리다. 정상까지 올라간 1등급 경주마와 첫 출전을 앞두고 열심히 능력검사를 준비하는 망아지들 숫자다. 부산경마장의 경주마는 서울보다 500여 마리가 적은 1216마리다. 두 살에 경주마로 데뷔해 세 살배기 성장기를 거쳐 4~5세 전성기를 거치면 6세부터 차츰 전력의 하향 곡선을 그으며 퇴역을 준비한다. 대체로 별탈이 없이 잘 뛰어도 기껏해야 4~5년이면 경주마로 생을 마감하게 된다.
두 경마장에 경주마와 함께 경주를 만들어 가는 기수는 서울이 60명, 부산이 40명 도합 100명이다. 서울, 부산 2천9백여 마리 경주마와 100명의 기수들이 혼신을 다해 경주를 만들어 간다. 경주마가 2살에 데뷔해 6~7세에 활동을 마치는데 비해 기수는 20세 전후에 데뷔해 조교사로 전환하지 않거나 다른 직업으로 이직하지 않는다면 아주 오랫동안 주로를 달릴 수 있다.
1979년 기수양성학교 5기 출신의 서울경마장 최고참 김 귀배기수의 경우 37년째 경주로에서 노익장의 투혼을 보여주고 있다. 신인시절 전설의 명마 ‘포경선’과 호흡을 맞췄던 추억을 자랑하며 새카만 후배들 틈에서 열심히 달리고 있는 김 귀배 기수는 노련한 기승술과 투혼을 유감없이 발휘하여 복병마를 몰고 입상해 고배당을 선사하고 있다.
경주마가 짧은 시간 명멸하며 경마장을 관통한다면 기수는 수없이 많은 경주마를 어루만지며 오래 동안 경마장을 지켜가는 파수꾼들이다. 경주마는 마주의 소유물로 사유재산이지만 한국경마에서는 공기업이 경마를 운영하기 때문에 기수는 국가의 재산이 될 수 있을 뿐 아니라 공인으로 이름을 소중하게 간직해야 한다.
매 경주 수많은 팬들이 돈을 걸고 응원을 하기 때문에 자칫 실수라도 하는 날이면 엄청난 비난을 피할 수 없다. 엄격한 재결위원의 날카로운 심판에 따라 물론 제재를 받지만 언제나공정한 경주를 펼쳐야할 의무가 무겁다. 하지만 도처의 유혹을 벗어나지 못하고 매년 불행히도 부정에 연루돼 옷 벗고 사라져가는 기수도 끊임없이 이어진다. 무사고로 기수를 은퇴하기란 여간 힘든 일이 아니다. 한사람의 잠간 실수로 국가의 재산은 망실되고 팬들은 실망은 그보다 더 크다. 자기관리에 참으로 어려운 직업군이라 어쩔 수 없다 해야 할까.
한국마사회는 기수양성을 위해 많은 투자를 한다. 지금으로부터 45년 전 1971년부터 공식적으로 기수양성을 시작했으니 오래됐다. 최초로 설립된 기수양성소는 정규 1기생 10명을 선발해 2년간의 엄격한 교육을 통해 기수를 탄생 시켰다. 험난한 기수시절을 무사히 통과한 후 조교사의 길에 접어든 서울경마장의 김 양선, 정 지은, 하 재흥 등 겨우 3명만이 현재 조교사로 남아있다. 이제 퇴역이 얼마 오래 남지 않았지만 그들은 경마계의 전설로 존중받을 만하다. 명예조교사의 반열에 오를 수 있다.
그런 선배들이 많아 후배 기수들이 귀감을 삼고 뒤를 따르겠고, 그들이 내일의 희망으로 기약될 수 있을 때 어린 기수들은 더욱 열심히 정직하게 경주로를 달릴 수 있다. 한국경마의 내일을 빛낼 수 있으려면 많은 명마도 발굴해야겠지만 좋은 기수의 발굴은 그보다 앞서야한다. 명마는 그야말로 한두 해 명멸하다 추억으로 사라질 뿐이다. 오래도록 경주를 만들어 주는 기수야말로 경마의 꽃이다.
명기수의 발굴은 곧 탄탄한 한국경마의 기반을 다지는 일이다. 투자를 아끼지 않아야 할 부분이다.
박 태종 기수는 1987년 13기 출신이다. 한국경마 기록의 금자탑을 홀로 지속적으로 쌓아온 국민기수다. 모든 기수들이 선망한다면 동기인 김 옥성, 정 평수 두 기수는 아직도 박 태종의 그늘을 벗어나지 못한 채 활약 중이다. 한 때는 13기 기수들이 한국경마를 주도했다해도 과언이 아니다. 조교사가 되서도 그들은 입지를 탄탄히 굳혔다. 14년 뒤 2001년 20기에 수적으로 많은 기수가 탄생했다. 문 세영 기수가 중심에 있다. 물론 동기들 중 조 경호, 최 범현이 한 동안 라이벌로 부상했었고, 심 승태, 허 재영, 이 신영은 괄목할만한 모습의 조교사로 변신했다.
매년 기수가 배출되지는 않는다. 20기 이후 15년 만에 기수 양성을 시작한지 44년째인 지난해 오랜만에 8명이란 많은 기수를 배출했다. 33기다. 서울의 김 도중, 이 현종, 정 현, 조재로, 하 정훈 부산에 박 재이, 이 용호, 진 겸 기수다. 가운데 서울에서 이 현종은 이미 올해 39승으로 다승 5위에 오르며 두각을 보였고, 부산에서는 이 용호가 29승으로 다승 8위에 올랐다. 두 기수가 월등하게 앞장에 나서면서 그늘에 묻힌 조 재로 기수도 올해 24승을 거두어 다승 15위에 올랐으나 그리 주목받지 못한다.
이 현종과 이 용호 기수는 이미 괄목할만한 기수로 부상해 기승하는 경주마에 기수 프리미엄이 얹힌다. 기수 프리미엄이 붙으면 배당이 실제보다 떨어지게 되므로 맛있는 배당을 기대할 수가 없다. 일테면 소문난 잔치가 되기 때문이다. 소문나지 않은 쓸 만한 주식을 찾거나 쓸 만한 땅을 찾아야 대박을 맞는 것과 같이 아직 동기 중 두 기수의 상승주가 때문에 소문이 나지 않은 조 재로 기수를 주목하는 것은 바람직한 배당을 찾는데 도움이 된다. 맛있는 배당을 찾는데 좋은 기회를 만날 수 있다. 두 기수 못지않게 선추입이 자유로운 말몰이를 할 뿐 아니라 경주를 끝가지 포기하지 않는 근성까지 갖추고 있다. 될성부른 싹이다.
신인기수들은 감량 이점이 사라지는 시점에 덜커덩 제동이 걸리게 되는데 아마도 조 재로 기수는 슬럼프 없이 이를 극복하고 33기의 빛나는 별에 합류할 것으로 기대가 크다.
당근선물
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(경마내부:72명, 외부:68명, 경정:9명, 경륜:4명)
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