봄꽃이 천지간에 피기 시작한다. 물오른 산수유나무 가지에 매달려서 아직 땅을 밟지 못한 빨간 열매 위에 노란 꽃이 핀다. 개나리가 노랗게 들판을 뒤덮고 분홍빛 진달래가 엉성한 겨울 숲 사이에 생명을 불어넣는다. 곧 벚꽃이 지천을 장악하면 서울경마장에도 벚꽃 천지가 된다. 서서히 시동을 걸기 시작한 대상경주가 제 계절을 맞았다.
경주마는 단거리 경주마와 장거리 경주마로 구분한다. 한국 경마는 스프린터와 스테이어 시리즈를 만들어 대상경주를 시행한다. 이미 지난 3월 15일 첫 스테이어 시리즈 제29회 동아일보배 대상경주가 펼쳐졌고, 스프린터 첫 관문인 3월 8일 제20회 부산일보배 대상경주로 펼쳐졌다. 이제 트리플 크라운의 첫 관문인 제22회 KRA컵 마일 대상경주가 부산경마장에서 이번 주 일요일에 펼쳐진다.
한국 경마 불멸의 상징인 첫 삼관마 ‘제이에스홀드(2007)’와 ‘파워블레이드(2016)’는 트리플 크라운 삼관마로 경마팬들 가슴속에 영원한 전설로 각인되었다. 매년 새봄이 오면 새로운 세 살배기들이 등장할 때마다 설레는 이유는 바로 누가 '제3의 삼관마'로 계보를 이어 갈 것인가다. 스테이어 시리즈의 다음 세대 주역을 찾아내는 첫 관문인 제22회 KRA컵 마일(G2)대상경주가 일요일 부산경마장에서 펼쳐진다.
KRA컵 마일은 1,600m라는 거리적 특성상 단거리의 폭발력과 중장거리의 지구력이 정면으로 충돌하는 경주다. 대회 우승은 단순히 빠른 말을 넘어 향후 1,800m와 2,000m로 이어지는 삼관 경주를 견뎌낼 체력적 잠재력을 증명하는 전초전인 셈이다. 역대 삼관마들이 첫 관문을 제대로 통과하여 전설의 발판을 마련했듯, 올해 역시 새로운 주인공을 가리기 위한 격돌이 불가피해서 볼만한 경주가 펼쳐지겠다.
모든 출전마가 잠재력을 아직 다 발휘하지 않은 터라 게이트를 꽉 채운 열여섯 마리의 격돌의 결과를 쉽게 가늠하기가 까다로운 경주다. 누구도 우승을 장담할 수 없는 볼만한 경주이기도 하다. 서울경마장에서 원정을 내려간 8마리와 홈그라운드의 이점을 안고 뛰어 줄 부산경마장 경주마가 8마리, 똑같이 공평한 출격이다.
게이트가 열리면 초반 내측 게이트의 이점을 살릴 3퍼니와일드(한 수 3세 6전/3/1 서승운)의 선행 강공으로 시작되겠다. 최근 훈련에서 날카로운 추동력을 선보인 3퍼니와일드는 단독 선행을 통한 기선 제압을 노리겠지만, 1,600m의 ‘마의 구간’을 어떻게 극복하느냐가 우승의 관건이다. 빠른 출발로 바로 옆에 붙여서 호시탐탐 기회를 엿볼 4라이브스타(한 수 3세 6전/3/1 장추열)는 가장 강력한 적수로 부상하겠다. 안정적인 주행과 중반 이후의 가속력이 일품이라 선두권에 가세하여 결승선 직선주로에서 역전을 도모해 볼 선입 작전을 펼칠 것으로 기대가 크다.
두 마리가 어디까지 선행력을 발휘하며 막판까지 경주를 주도할 것인가에 관심은 집중되겠다. 초반 강공을 펼칠 적수들과의 몸싸움이 불가피하겠지만 일단 따라붙는 선두권을 여하히 잘 피해야 유리해지겠다. 초반부터 월등하게 앞장에 나설 3퍼니와일드의 고삐를 잡은 서승운 기수는 부산경마장 최고의 기수이니 믿을 만 해 큰 걱정은 없겠다. 두 마리가 마지막까지 선전할 우승 격돌로 인기를 끌어주겠지만 기습을 준비할 복병들도 그리 만만하지 않겠다.
큰 주목은 받지는 못하겠지만 5어메이징원(한 수 3세 10전/3/0 이효식)은 안쪽 선행마들이 치열한 싸움을 한발 뒤를 따라 붙을 수 있고, 최근 줄곧 1800m거리에 도전해 장거리 적응을 마쳤으니 마일 경주에 최적화된 상태라 눈여겨봐야겠다. 출전마들 가운데 가장 경주 경험이 많아 기습할 수 있는 강점이 되겠다. 더 더구나 직선 주로에서도 지치지 않는 근성까지 겸비했으니 입상하면 배당을 내 줄 수 있겠다.
최근 탄력이 보강된 7디네(한 수 3세 6전/3/0 씨씨웡)도 최근의 컨디션은 선행마들이 흔들리는 틈을 타 가장 먼저 빈틈을 파고들 강력한 복병으로 손색이 없겠다. 막강한 뚝심을 보유했으니 종반 탄력을 발휘해 폭발적인 추입을 시도한다면 파란의 주인공으로 등장할 수 있겠다. 세 살배기들은 나날이 전력의 향상을 보여주기 때문에 언제나 파란을 예고하고 있다. 가장 안쪽 게이트를 확보한 복병 1헤이브라더(한 수 3세 9전/4/2 최시대)도 두 마리의 복병들 못지 않아 경주를 파란으로 몰아넣을 수 있겠다.
2026 제22회 KRA컵 마일은 트리플 크라운의 첫 관문인 만큼 한국 경마의 미래를 가늠하는 특별한 대상경주다.
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(경마내부:71명, 외부:67명, 경정:10명, 경륜:5명)
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